嶺南的天氣說變就變。方才還晴空萬里，烈日灼人，轉眼間烏雲壓頂，豆大的雨點便噼裡啪啦砸落下來，將本就泥濘的官道澆得更加不堪。
雨水匯成渾濁的溪流，沖刷著軍士們的鎧甲和馬蹄，空氣中瀰漫著土腥味和溼熱的潮氣。
李孝恭端坐在一匹神駿的河西馬上，身披玄色油布雨披，雨水順著帽簷滴落。他面色沉靜，目光平視前方那座在雨幕中若隱若現的雄城——高州治所，馮盎的大本營。
城垣依山勢而建，牆體斑駁，帶著百越之地特有的粗獷和歲月痕跡，城頭上旗幟溼透，耷拉著，但仍能看出守衛森嚴。
他身旁，秦戰卻沒有披雨披，任憑雨水澆透他那身特製的黑色勁裝，勾勒出虯結的肌肉輪廓。他抹了一把臉上的雨水，咧嘴笑道：“李王爺，這鬼地方，下雨跟潑水似的！不過，這味兒……嘿嘿，對胃口！”
李孝恭微微側頭，看了他一眼：“三爺倒是好興致。前方就是高州城了，馮盎……想必已經擺好了陣仗。”
“陣仗？”秦戰嗤笑一聲，拍了拍掛在馬鞍旁的鑌鐵棍，“咱爺們兒什麼陣仗沒見過？他老馮要是識相，好吃好喝招待著，咱們按章程辦事。要是不識相……”他眼中寒光一閃，“我這根燒火棍，正好活動活動筋骨！”
說話間，隊伍已行至城門外一里處。只見城門大開，一隊衣甲鮮明的嶺南兵士列隊而出，雖不及玄甲軍精銳，但也透著一股剽悍之氣。
為首一員將領，年約四旬，面色黝黑，目光銳利，在雨中抱拳高聲道：“末將高州總管府中郎將陳龍樹，奉馮公之命，特來迎接河間郡王與秦將軍大駕！馮公已在府衙恭候！”
李孝彬頷首，聲音平和卻自帶威嚴：“有勞陳將軍引路。”
隊伍緩緩入城。街道兩旁，有不少百姓冒雨圍觀，交頭接耳，眼神中充滿了好奇、敬畏，還有一絲不易察覺的警惕。
秦戰的目光如鷹隼般掃過人群，留意著那些隱藏在屋簷下的目光和竊竊私語。他低聲對李孝恭道：“王爺，瞧見沒？這老馮把地面經營得可以啊，老百姓看咱們，跟看外人似的。”
李孝恭不動聲色：“嶺南僻遠，民風如此。馮公在此地多年，威望素著，不足為奇。”但他心中也提高了警惕，秦戰觀察到的細節，印證了朝廷對馮盎在嶺南根基深厚的判斷。
高州總管府衙並不奢華，甚至有些簡樸，但規模宏大，透著一股實權在握的沉穩。廳堂之內，燈火通明，主位之上，端坐一人。
此人年近六旬，鬢角已染霜華，但身材依舊魁梧，面色紅潤，一雙虎目不怒自威，顧盼之間，自有久居上位者的氣度。
他並未著官服，只是一身赭色常服，但坐在那裡，便如磐石般鎮住了整個廳堂的氣場。正是嶺南真正的無冕之王——耿國公、高州總管馮盎。
見到李孝恭和秦戰進來，馮盎並未起身，只是微微拱手，聲若洪鐘：“哈哈哈！河間郡王大駕光臨，還有這位……秦將軍，一路辛苦！這嶺南的天氣，就是這樣，驟雨無常，讓二位見笑了。快請入座！”
他話語看似熱情，但那穩坐不動姿態和直呼“秦將軍”而非爵位，已隱隱透出分庭抗禮之意。
李孝恭面色不變，從容走到客位首位坐下，秦戰則大剌剌地坐在他下首，目光毫不避諱地上下打量著馮盎，嘴角還帶著一絲若有若無的笑意。
“馮公客氣了。”李孝恭開門見山，“本王奉陛下旨意，巡閱嶺南海防，清剿不法，安撫百姓。途經寶地，特來拜會。”
馮盎撫須笑道：“郡王奉旨巡邊，乃是我嶺南百姓之福。只是不知，陛下此次派郡王前來，所為何種‘不法’需要清剿？又是哪些‘百姓’需要特別安撫？老夫在此地為官數十載，自問境內還算靖平，若有疏漏之處，還請郡王明示。”
這話綿裡藏針，直接將問題拋了回來，試探朝廷的真實意圖。
李孝恭早有準備，淡淡道：“馮公治理嶺南，功在社稷，陛下自然是知曉的。只是海疆遼闊，難免有宵小之輩，借海路滋事，或勾結外番，或劫掠商旅。
陛下心繫黎民，故遣本王前來，一則震懾不法，二則嘛……”
他頓了頓，目光掃過馮盎和他下首幾位面色凝重的部落酋長、將領，“也是看看這嶺南之地，有何需要朝廷助力之處。
畢竟，普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。嶺南安穩，關乎大唐南疆門戶，陛下甚是掛念。”
馮盎眼中精光一閃，呵呵一笑：“陛下隆恩，老夫感激不盡。嶺南雖僻遠，但上下一心，皆感念皇恩。些許毛賊，不勞郡王費心，老夫自會料理乾淨。”他巧妙地將“清剿”的範圍限定在了“毛賊”層面。
這時，秦戰突然插話，聲音洪亮，帶著一股不容置疑的蠻橫：“馮公，話不能這麼說。咱們大老遠來，可不是為了聽你說‘自會料理’的。
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