第二日清晨，天光微亮，雲州城在薄霧中緩緩甦醒。街巷間傳來零星的人聲與車輪碾過青石板的聲響，【新生居供銷社】那扇鑲嵌大塊玻璃，帶著異域簡潔線條的店門，被準時拉開。店內經過一夜的通風，仍殘留著新木料、油墨紙張、以及各類新奇商品混雜的獨特氣味。姜儀娘，這位名義上的“當家主母”，今日換上了一身質地考究但樣式並不張揚的鵝黃色繡纏枝蓮紋的襖裙，外罩一件素色比甲，烏黑的頭髮在腦後挽了個乾淨利落的圓髻，只插了一支樣式簡單的銀簪。她眉眼溫和，肉身膚色雖因原主人早年勞作略顯深些，卻透著健康的光澤，身段豐腴合度，自有一股歷經世事後的從容與沉靜，站在櫃檯後，用一塊細軟的白布，不疾不徐地擦拭著玻璃櫃檯面，動作嫻熟自然，與這間售賣“奇技淫巧”之物的店鋪，竟奇異地和諧。
你隱在二樓臨街一間用作小憩的屋子裡，這屋子窗戶開在側面，從你的角度，既能透過鏤空花窗的間隙，清晰看到樓下店內大部分情形，又能透過正面另一扇較為隱蔽的窄窗，觀察街面動靜。你靠在一張鋪了軟墊的扶手椅中，手邊小几上放著一盞清茶，熱氣嫋嫋，你並未去碰，只是閉目養神，神念卻如同無形的蛛網，早已將整間店鋪乃至門外半條街巷都籠罩在內，任何一絲風吹草動，都逃不過你的感知。
約莫辰時末，街市逐漸熱鬧起來。你的神念微微一動，“看到”了目標。
曹旭與華天江，一前一後，走進了供銷社所在的街口。曹旭今日換了身尋常商賈子弟愛穿的寶藍色綢緞直裰，頭戴方巾，刻意收斂了那點子江湖氣，努力扮作好奇的富家子弟模樣，只是眼神里的那點故作鎮定下的游離與探究，瞞不過明眼人。他手裡甚至還假模假式地搖著一把灑金摺扇，只是步伐間仍帶著習武之人的輕盈利落。
走在他側前方的華天江，則是一身富態員外打扮，團花錦袍，福字紋的寬腰帶，手裡盤著兩個油光水滑的核桃，臉上堆著看似和氣的笑容，只是那雙細長的眼睛裡，時不時閃過令人極不舒服的、黏膩而充滿評估意味的光芒，如同毒蛇的信子，掃過街邊鋪面、行人，最終牢牢鎖定在【新生居】那敞開的店門上，更準確地說，是門內櫃檯後那個溫婉忙碌的身影。
兩人跨過門檻，店內明亮的光線、整齊排列的貨架、琳琅滿目且多半叫不出名字的奇特商品，讓曹旭眼中真真切切地掠過一絲驚歎。他倒是敬業，立刻進入角色，嘴裡“嘖嘖”有聲，湊到最近的貨架前，拿起一個鐵皮餅乾盒翻來覆去地看，又對著牆上掛著的煤油燈罩子研究，時不時還低聲嘀咕兩句“這物事倒是精巧”、“不知是何原理”，演技雖略顯浮誇，但那份“土包子進城”的好奇，倒也裝了個七八成像。
華天江則不同。他一進門，那雙眼睛就像鉤子一樣，死死釘在了姜儀娘身上。從她梳理得一絲不苟的烏髮，到溫潤的側臉，再到因俯身擦拭櫃檯而微微顯露的、包裹在衣衫下的成熟腰身曲線，最後落在她那雙正在細緻工作、骨節勻稱的手上。他的目光貪婪而露骨，彷彿穿透了那層衣衫，帶著灼人的熱度。喉結不明顯地滾動了一下，臉上那偽裝的和氣笑容，也漸漸摻入了一種令人作嘔的淫邪意味。他搖著核桃，踱著方步，徑直朝著櫃檯走去。
姜儀娘早已察覺二人的到來，也“感應”到了你神念中傳來的、關於這兩人身份的淡淡警示。但她面色如常，甚至連擦拭櫃檯的動作都未曾停頓分毫，直到華天江那帶著濃重體味和某種莫名香料氣息的身影逼近櫃檯，投下一片陰影，她才緩緩直起身，將手中抹布疊好放在一旁，抬起眼，目光平靜地看向華天江，溫聲道：“客官，想看些什麼？本店貨物都在架上，明碼標價。”
她的聲音不高不低，帶著江南女子特有的軟糯，卻又有著一種不卑不亢的沉穩，眼神清澈，並無尋常婦人見到陌生男子逼近時的驚慌或閃躲，只有一種經見世事的淡然。
華天江被她這平靜的目光看得心頭莫名一滯，那股子邪火卻燒得更旺。他就喜歡這種表面端莊、內裡不知如何的婦人，征服起來別有滋味。他咧開嘴，露出被菸草燻得發黃的牙齒，嬉皮笑臉地又往前湊了半步，幾乎要貼到櫃檯邊沿，壓低聲音，帶著調戲的腔調道：“這位娘子，生得好生標緻！不知是掌櫃的，還是東家奶奶？你這店裡，稀奇玩意兒是不少，不過嘛……”
他故意拖長了調子，目光更加肆無忌憚地在姜儀娘身上掃視，尤其是在她飽滿的胸口和腰臀處流連，嘴裡嘖嘖道：“最稀奇的，依老夫看，還得是娘子你這個人兒！不知娘子芳齡幾何？可曾許了人家？這拋頭露面的營生，辛苦得緊，不若跟了老夫，保你穿金戴銀，吃香喝辣，豈不快活？” 說著，他竟然伸出手，那手指枯瘦卻異常有力，徑直朝著姜儀娘搭在櫃檯邊沿那隻白皙的手背摸去。
這一下，不僅是言語調戲，更是動手動腳了。若是尋常婦人，只怕早已嚇得驚叫後退。曹旭在那邊貨架旁，也停下了裝模作樣的觀看，眼角餘光瞟向這邊，眉頭微皺，似是對華天江這急色莽撞的舉動有些不滿，卻也未出聲制止，顯然也想看看這明顯不是那在雲州城裡風華絕代，人人皆識得的白女俠的“新任女掌櫃”如何應對。
就在華天江的手指即將觸碰到姜儀娘手背的剎那——
“這位老爺爺！”
一個清脆稚嫩，卻帶著明顯不悅的女童聲音響起。同時，一個嬌小的身影靈活地從櫃檯側面鑽了出來，張開雙臂，攔在了姜儀娘與華天江之間。
正是馮施琳（伊芙琳·馮·施特勞斯）。她今日穿了身鵝黃色的小襖裙，頭髮梳成兩個整齊的髮髻，用同色髮帶繫著，小臉繃得緊緊的，碧藍如湖水的眼眸瞪著華天江，叉著腰，聲音不大，卻帶著一種不容置疑的認真：“請你放尊重些！我們這裡賣的是貨品，不賣人！更不許對姜姨動手動腳！”
她個頭只到華天江腰間，仰著小臉，氣勢卻絲毫不弱。那純粹清澈的目光，直直盯著華天江，竟讓這老魔頭莫名感到一絲不自在，彷彿內心那點齷齪心思被這雙乾淨得過分的眼睛看了個通透。伸出的手，也下意識地僵在了半空。
姜儀娘適時地伸手，輕輕將馮施琳攬到身側，動作自然帶著保護的意味。她臉上依舊沒什麼怒色，只是那溫婉的笑意淡了些，語氣平和卻帶著距離感：“小琳兒說得是。客官若是來買東西的，本店歡迎。若是來找茬，或是存了別的心思，只怕是來錯了地方。雲州城有王法，巡撫衙門和平南將軍府，也都不是擺設。” 她的話語輕輕柔柔，卻將“巡撫衙門”和“平南將軍府”點了出來，既是警告，也暗示了店鋪並非毫無背景。
華天江臉色變幻了一下。他橫行慣了，何曾被一個婦人加一個小丫頭如此頂撞？若是平日，在他那一畝三分地，早就一巴掌扇過去了。但此刻，他記著自己的任務，是來探查這“新生居”底細的，不是來鬧事的。強壓住心頭火氣與那點被一個小丫頭唬住的惱羞，他乾笑兩聲，收回手，順勢捋了捋並不存在的鬍鬚（他麵皮光潔並無長鬚），打著哈哈道：“誤會，誤會！老夫只是見娘子操持辛苦，開個玩笑，開個玩笑罷了！小丫頭片子，還挺厲害。” 最後一句，是對馮施琳說的，眼神卻有些陰冷。
馮施琳毫不畏懼地回瞪著他，小鼻子輕輕“哼”了一聲，扭過頭，拉住了姜儀孃的手，仰臉道：“姜姨，別理這怪爺爺，咱們看賬本去。”
姜儀娘摸了摸她的頭，對華天江點了點頭，算是揭過此事，轉而看向那邊似乎還在“研究”一個鐵皮座鐘的曹旭，提高聲音，溫言道：“那位客官，可有什麼中意的？或是需要老身為您介紹一二？”
曹旭這才彷彿“驚醒”一般，轉過身，臉上堆起笑容，搖著扇子走近櫃檯，先是對華天江使了個“稍安勿躁”的眼色，然後對姜儀娘拱了拱手，語氣客氣：“這位……夫人，有禮了。在下是城西【秋風會館】的管事，姓曹。前些時日，我家會館曾向貴店訂購了一批水泥和腳踏車，當時是一位姓白的女俠接待的，說是到貨便通知。不知……如今可有了訊息？”
他說話時，眼睛不著痕跡地打量著姜儀娘，又飛快地掃視店內陳設、通往後面的門簾，甚至天花板的角落，試圖找出任何不尋常之處。
姜儀娘聞言，臉上露出恰到好處的恍然和歉意，微微屈膝還了半禮：“原來是【秋風會館】的曹管事，失敬。白掌櫃前幾日確有交代，說是有貴客預訂了貨。只是……”她輕輕嘆了口氣，眉宇間帶著幾分恰到好處的愁色與無奈，“曹管事想必也知曉，那水泥與腳踏車，俱是海外新奇之物，製作不易，運輸更是艱難，前些日子到的貨，早已被各家定完了。下一批貨船，據信鴿傳訊，約莫要下月中下旬才能抵達赤河碼頭，再運來雲州，最快也得下月底了。讓貴會館久等，實在抱歉。您放心，白掌櫃叮囑過，貴會館的訂單是記下的，貨一到，定會優先通知。本店開門做生意，信譽最是要緊。”
她這番話，說得滴水不漏。既說明了缺貨原因（製作難、運輸慢），給出了大致到貨時間（下月底），表達了歉意，又強調了信譽和“優先通知”的承諾，合乎一個本分商家的應對。語氣溫婉懇切，表情自然，絲毫看不出作偽。
曹旭仔細聽著，觀察著她的神色，心中暗自思忖：這婦人言語清晰，神態自若，不似作偽。而且她提到“白掌櫃”外出，也合情合理，那種江湖女子，本就不會常年坐店。這鋪子看起來就是一家貨物新奇些的雜貨鋪，掌櫃是個頗有風韻但無武功的普通婦人，還有個機靈的小丫頭，夥計也都是尋常人，後院似乎也只是存貨和住家，並無甚特異氣息……難道，真的只是我們多心了？
他不死心，又試探道：“原來如此，倒是在下心急了。不知白掌櫃何時能歸？我家主人對那腳踏車甚是喜愛，還想當面向白掌櫃請教些騎乘養護的訣竅。”
姜儀娘歉意地笑了笑：“白掌櫃行蹤不定，她只說是去外地處理些貨棧事務，歸期未定。至於腳踏車，貨到之時，會附上詳細的說明書，按圖索驥便是，並不複雜。若真有疑難，屆時也可來店中詢問，店中夥計略知一二。”
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院庭森，居舊霞雲
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