冥河天師靜靜聽完，未置一詞，目光卻落在了曹旭放在桌上、用油紙包著的兩罐肉罐頭上。他伸手拿起一罐，入手微涼，玻璃罐壁光滑，上面貼著的標籤色彩鮮豔，畫著誘人的肉塊圖案，還有“紅燒肉罐頭”的文字。他指尖摩挲著罐頭蓋的金屬邊緣，又掂了掂分量，沉默片刻，忽然道：“開啟，煮了。”
劉蕃連忙應聲，找來小爐和陶罐，小心翼翼撬開罐頭封蓋。只聽“啵”一聲輕響，一股混合著油脂和濃郁香料燉煮肉類的奇異香氣，瞬間在室內瀰漫開來！這香氣醇厚撲鼻，帶著某種難以言喻、激發食慾的鮮美，與平常燉煮的肉類香氣截然不同，更醇厚，更持久，彷彿將肉類的精華與香料的味道完美鎖在了這小小的罐中。
就連原本心思不屬的華天江，也忍不住吸了吸鼻子，喉結滾動。劉蕃將罐中內容倒入陶罐，加入少許清水，置於小爐上加熱。不多時，咕嘟聲起，那股香氣更加濃郁霸道，充滿了整個廳堂，勾得人食指大動。
肉湯煮好，劉蕃盛了幾碗，先奉給冥河天師，然後是華天江、奚可巧，最後才輪到曹旭和自己幾人。
冥河天師端著粗瓷碗，看著碗中色澤透亮、湯汁濃稠、肉質看起來酥爛的燉肉，並未立刻動口。他先湊近聞了聞，眉頭皺得更緊。這香氣……太過“標準”，太過“完美”，不似尋常灶火慢燉所能得。他舀起一小勺湯，吹了吹，送入口中。
湯汁入口，鹹香適口，帶著一種複雜的、層次分明的鮮美，瞬間在味蕾上炸開。肉質酥爛入味，幾乎不需咀嚼。這味道……他閉目細細品味，試圖分辨其中用了哪些香料，火候如何掌握，但越是細品，越是心驚。這味道的“標準”和“穩定”，超出了他的認知。尋常燉肉，即便同一鍋，不同部位、不同火候，味道亦有細微差別。但這罐頭肉，每一口，味道都幾乎一模一樣，醇厚、穩定得……不像人間煙火。
他放下碗，臉色陰沉。這絕不僅僅是“新奇”那麼簡單。能做出這等味道穩定、易於儲存、香氣特殊的肉食，其背後的技藝，甚至可能涉及的“道”，都非同小可。難道這“新生居”，真與某種不為人知的隱秘傳承有關？還是說，只是海外番邦的奇巧技藝？
他看了一眼也正在喝湯的華天江和曹旭。華天江早已將一碗湯喝得見底，正咂巴著嘴，嘀咕道：“他孃的，這新生居的玩意兒，味道還真不賴！就是這肉，燉得太爛糊，少了點嚼勁。”
曹旭則是小口喝著，臉上也露出驚奇之色，顯然也被這味道征服。
奚可巧只是淺嘗輒止，便放下了碗，拿起帕子拭了拭嘴角，神色平淡，彷彿在喝一碗再普通不過的湯水。
冥河天師將眾人的反應看在眼裡，心中疑竇更甚。他沉吟良久，緩緩開口，聲音在瀰漫著肉香的廳內顯得格外低沉：“看來，這新生居，確實不簡單。所售之物，匪夷所思。背後定有隱秘。” 他頓了頓，目光掃過眾人，“不過，眼下當務之急，並非深究此店。甬州煉屍堂被毀，渠帥張山虎失蹤；鳴州瘴母林遇襲，壇主曲香蘭殞命；如今連玄冥子也杳無音訊。接連折損，絕非偶然。需得先查清這幾樁事端。”
他看向一直沉默坐在一旁，臉色陰沉的尤維霄：“尤谷主，你意下如何？”
尤維霄自得知愛徒張山虎凶多吉少、煉屍堂被毀後，一直如同即將噴發的火山，此刻聞言，猛地抬頭，眼中寒光如電，沙啞道：“老夫要親去甬州！活要見人，死要見屍！老夫倒要看看，是誰，敢動我萬毒谷的人，毀我徒兒基業！” 聲音中蘊含著刻骨的恨意與殺機。
冥河天師點了點頭，這正在他意料之中。他轉而又看向華天江：“華壇主，你便坐鎮雲州，但需謹記，莫要輕易露面。你身份特殊，仇家甚多，易惹人注目。調查新生居之事，交給劉蕃、馬風、趙小河、曹旭他們便可。至於鳴州瘴母林那邊……” 他目光投向奚可巧，語氣緩和了些，“奚宮主，你對毒物瘴氣了解最深，便隨老夫再走一趟瘴母林。我們需得仔細查驗現場，看看那瘴母失控，究竟是天災，還是……人禍。香蘭之死，也需有個確切說法。”
華天江一聽要留在雲州，不能去“兇險”的甬州，也不能去“瘴氣瀰漫”的鳴州，反而正中下懷！雲州城繁華，又有那新生居的美婦和小丫頭……他臉上頓時露出喜色，拍著胸脯道：“天師放心！老夫省得！定讓劉蕃他們幾個，把那個勞什子新生居，查個底掉！嘿嘿，這肉湯真香，咱們是不是吃飽了再分頭行動？”
冥河天師哪有心思吃飯，但見眾人都看著那鍋香氣撲鼻的肉湯，尤其華天江一副饞涎欲滴的模樣，也不好掃興，便點了點頭：“先用飯吧。” 他也想再仔細琢磨一下這罐頭肉的特殊之處。
眾人圍坐，就著這異域風味的肉湯，吃了些乾糧。席間氣氛沉悶，各懷心思。
奚可巧小口吃著，心中卻在飛速盤算。讓自己去瘴母林？那裡早已被你破壞得乾乾淨淨，冥河再去，又能查出什麼？不過是白跑一趟，徒耗時間。而讓自己離開雲州，這剛剛到手、還未焐熱的“權柄”，豈不是又要空懸？劉蕃那幾個廢物，還有華天江這老淫棍在旁，難保不會出什麼岔子。更重要的是……她悄然抬眸，目光似乎無意地掃過廳堂上方那繁複的梁椽，彷彿能穿透屋頂，看到那株巨大的古榕樹冠。她知道，你或許就在某處看著。這是一個機會，一個鞏固自身地位、同時將水攪得更渾的機會。
她放下碗筷，拿起帕子優雅地擦了擦嘴角，抬起頭，看向冥河天師，聲音清晰而平靜地開口：“天師，妾身有一言，不知當講不當講。”
冥河天師看向她，對這個用毒手段不凡、關鍵時刻又能提出“外部勢力針對”之說的“新晉壇主”，他眼下還算看重，便道：“奚宮主但說無妨。”
奚可巧微微垂眸，似在組織語言，片刻後才道：“天師讓妾身隨您前往瘴母林，自是看重妾身辨識毒瘴之能。然，妾身竊以為，此行意義或許有限。” 她頓了頓，見冥河天師目光微凝，便繼續道，“天師您修為通天，丹道毒術更是冠絕西南，前次親赴瘴母林，探查十餘日，若非有確鑿發現，想來也不會輕易離開。妾身這點微末道行，再去一趟，恐怕也難有超出天師所見的新發現。無非是再次確認瘴母狂暴出逃，香蘭師妹與那偷襲者同歸於盡，屍骨無存罷了。”
她這話說得巧妙，既捧了冥河天師，又點出“再去意義不大”的事實，還隱含“天師您都查不出，我去也白搭”的意思。
冥河天師捻著鬍鬚，沒有立刻反駁。他上次在瘴母林，確實花費了大量時間精力，幾乎將那片區域翻了個底朝天，除了確認瘴母失控、曲香蘭與“偷襲者”被瘴母吞噬，同歸於盡的痕跡，以及一些丹房被極高溫度瞬間灼燒過的詭異殘留外，確實一無所獲。奚可巧所言，不無道理。
奚可巧見他意動，話鋒一轉，聲音更沉穩了幾分：“反觀雲州此地。甬州、鳴州接連出事，玄冥子壇主亦下落不明，滇黔震動。總壇急令重建丹房，此事千頭萬緒，選址、籌備物資、調配人手，皆需有人居中協調、坐鎮主持。秋風會館乃雲州要衝，訊息集散之地，雲霞舊居更是隱秘根基所在。此處若無人坐鎮，只留劉師兄他們幾人，恐難當大任。華壇主身份尊貴，不宜輕易示人，許多明面上的事務，難免束手。”
她抬眼，目光掃過劉蕃等人，最後落回冥河天師臉上，語氣誠懇：“妾身不才，蒙天師與聖尊抬愛，暫領坤字壇。對毒物丹術略知一二，於庶務協調亦有些許心得。且妾身新至雲州，面孔生疏，由妾身坐鎮雲州，明面上以會館管事身份活動，暗中調配資源，探查新生居等可疑之處，或許比隨天師再赴瘴母林，更能為聖教分憂。”
她這一番話，條理清晰，利弊分明，處處以“大局”和“為聖教分憂”為出發點，將自己擺在了一個勇於擔當、不計較個人得失（不去相對“安全”的瘴母林，反而留在“危險”的雲州）的位置上。
冥河天師尚未表態，旁邊的華天江卻坐不住了！他原本聽說要去瘴母林那鬼地方就心裡打鼓，此刻聽到奚可巧主動請纓留下，而冥河似乎有意讓她同去鳴州，豈不是要把他“發配”到那鬼地方？他立刻插嘴，語氣急切：“奚宮主所言極是！雲州乃根本重地，豈可無人主持大局？奚宮主心思縝密，手段了得，正是坐鎮雲州的不二人選！” 他先捧了奚可巧一句，然後話鋒一轉，圖窮匕見，“至於那瘴母林，毒瘴瀰漫，詭異莫測，奚宮主千金之軀，何必親身犯險？不若……” 他眼珠一轉，看向冥河天師，臉上堆起笑容，“天師，屬下倒是有個想法。您看，甬州那邊，先是傳出飄渺棄徒月羲華在城中活動的風聲，緊接著煉屍堂就出了事。這兩者之間，是否有所關聯？那月羲華，當年便是和合歡宗……咳咳，與在下舊主也有些恩怨。屬下不才，對合歡宗、飄渺宗那些陳年舊事，倒還知曉一二。不如，讓屬下隨尤谷主同往甬州！一來，可助尤谷主一臂之力，查清煉屍堂真相；二來，或許能順著月羲華這條線，挖出更多隱秘！總好過讓屬下一把老骨頭，憋在這雲州城裡，無所事事啊！”
他這番話，可謂正中下懷！既合理解釋了自己想去甬州的理由（查月羲華線索），又暗示了自己對飄渺宗/合歡宗的瞭解可能有用，還把“無所事事”的帽子扣在了“留守雲州”上，顯得自己一心為公，急於出力。更重要的是，月羲華的名字，如同投入滾油的水滴，瞬間在他心中激起無限遐想！當年飄渺宗那朵百年白蓮花，他可是垂涎已久卻未能得手，引為畢生憾事之一！若她真在甬州……華天江只覺得一股邪火從小腹竄起，什麼新生居的美婦，暫時都被拋到了腦後。
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”！誤有得不，主宮奚佐輔力全需，事管堂坐的館會風秋是你，蕃劉。宜事期前建重房丹籌統並，居生新查探中暗，務事居舊霞雲與館會風秋持主，州雲在留，言所你依便，詳周慮思主宮奚。罷也“：頭點緩緩師天河冥，刻片忖思
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”。落下虎山與相真堂煉明查是還要首，蛇驚草打要莫，記切但，訪查中暗可主壇華和主谷尤隨跟你，事之華羲月，你培栽意有主谷尤，旭曹。見意的主谷尤聽聽多，事凡。州甬往同主谷尤與便你，主壇華“：霄維尤和江天華向看又師天河冥
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”。的好是總些一回帶包打能，毀全房丹，逃已母瘴，壇總回帶能之用可有沒有還房丹看看也。跡馬蛛點出不查信不就夫老，查探林母瘴州鳴往前度再我隨們你，河小趙、風馬“：道咐吩河小趙和風馬對頭回師天河冥後最
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