“此子……嘖，真是百年，不，是千年難得一遇的極品鼎爐。”她眼中迷離之色更濃，語氣帶著毫不掩飾的渴望與讚歎，“根基之渾厚紮實，前所未見；精氣之純粹陽剛，猶如烈日熔金；更難得的是，那股內斂的、彷彿能滋養萬物的勃勃生機……奴家僅是靠近他些許，便能清晰感應到那磅礴如潮、灼熱澎湃的純陽之氣，隔著數尺之遙，都灼得人心頭髮燙，氣血翻騰呢~”她眼波迷離了一瞬，彷彿在回味那“灼熱”的滋味，旋即恢復了幾分清明，但語氣中的渴望與勢在必得絲毫未減，“若能……若能與此子春風一度，行那陰陽和合、龍虎交匯之無上妙道，汲取其元陽精華，融入己身，奴家的‘玄女天魔法’定能突破困擾多年的瓶頸，直達前所未有的玄妙境界！此等機緣，萬載難逢，堪稱……仙緣！”
她話鋒一轉，極其自然地將私心與“公事”緊密結合，彷彿天經地義：“況且，聖尊，此子見識確非凡俗，絕非信口雌黃之輩。他不僅身負疑似真龍傳承的磅礴陽氣，竟還通曉身毒那邊古老神廟秘傳的‘神魂交融’、‘聖女採補’之術，甚至能一眼看穿、並指點天潮那不成器的小東西，識破了幾個不入流的身毒妖女底細。更難得的是，他竟能指點南元師兄如何行事，如何應對身毒那些婆羅教祭司……這絕非尋常中原武夫或正道修士所能知曉的陰私隱秘。可見其對身毒之瞭解，絕非道聽途說或紙上談兵，必有獨到、深入的渠道與認知。白骨師兄的顧慮固然老成持重，有其道理，但若因擔憂風險，便畏首畏尾，放棄這天賜良機、通天之路，豈非……因噎廢食，自絕於天？”
墮欲天師說著，優雅地坐直了身體，曲線畢露，神情也變得“正經”、“懇切”了些，提出一個看似折中、實則隱含多重目的的方案：“不如這般，聖尊。為穩妥計，也為驗證楊公子之言，我等可立即著手，派遣得力心腹，攜重金、備厚禮，以商隊或求法為名，秘密前往身毒，不為征戰，明面結交各路諸侯、神廟，暗中則詳加查探。一則，核實楊公子所言虛實，身毒是否真如傳聞般富庶而孱弱；二則，摸清彼處主要諸侯勢力分佈、兵力多寡與佈防、地理關隘要害、風俗民情、乃至可能的修行者或異人存在。此謂知己知彼，百戰不殆。同時，為防萬一，我總壇也不可不做應變，將雞蛋放在一個籃子裡。”
她美眸中閃過一絲精明的算計光芒，語氣清晰而富有條理：“七月初一護法大會之後，天下各處分壇的護法、香主、核心弟子齊聚總壇。我等正好可藉此難得機會，宣佈一項重大決定——將總壇緊要人物、核心典籍傳承、重要資財寶物，分批先行轉移至貢山以西、洛瓦江畔的南元師兄根基之地，新安縣。新安乃南元師兄經營百年之地，城高池深，武備精良，更兼有洛瓦江天塹與貢山、佔母山雙重屏障，易守難攻。即便……即便朝廷真的不顧一切，大軍來襲，欲攻枼州，我等只需提前將蝰谷渡那條溝通貢山東西的人工水道（渡蟲河運河）上的閘門、棧道盡數毀去，再派精兵扼守幾處翻山險道，官軍縱有十萬之眾，一時間也絕難飛渡那‘鳥飛絕’的七十二盤山鳥道！如此，我等進可觀望身毒探查情報，若時機成熟，便以新安為前進基地與大本營，大舉西進；退可憑天險固守新安，保全我道核心實力與傳承，等待中原或生變數，再圖後計。此乃兩全之策，穩紮穩打，步步為營，可保我道統傳承無虞，實力不損。”
墮欲天師這番話，聽起來公允周全，滴水不漏，既回應了南元、冥河的激進西進主張（探查是西進的前提），也照顧了白骨天師的謹慎擔憂（探查降低風險，遷壇保障退路），更提出了具體可行的操作步驟（探查、遷壇）。然而，她內心深處的小算盤卻打得噼啪作響：力主派人探查身毒，她便有機會憑藉自己“精於魅惑、長於交際、熟悉異域風情（至少她自己這麼認為）”的“特長”，親自或派遣最得力的心腹弟子前往。一旦到了身毒，或許就能循著某些線索（比如楊公子對身毒“聖女”秘術的瞭解），找到那位讓她魂牽夢縈的“楊公子”的蹤跡或背景資訊，那“仙緣”便有了一線希望。而總壇暫遷新安，遠離枼州這隨時可能被朝廷大軍合圍、爆發滅教之戰的“火藥桶”，對她自身安全而言，無疑更為有利。至於太平道未來究竟是西進身毒還是固守洛瓦江，在她看來，遠不如自身修為突破、找到並“享用”那個極品“鼎爐”來得重要和實在。她的提議，完美地將個人慾望包裹在了“為道統著想”的華麗外衣之下。
她話音剛落，坐在末座，那位一直沉默寡言、面色冷硬如生鐵、渾身散發著淡淡卻凝而不散的血腥氣、宛如一尊殺戮機器化身的血海天師，也緩緩點了點頭，幅度不大，卻帶著一種千鈞重量。他主管太平道內部刑罰、戒律，以及對外征伐、剿滅敵對勢力等“武事”，性格最為務實、狠辣、冷酷，考慮問題也更傾向於實際得失計算、風險控制與力量對比。
“墮欲師妹所言，頗合兵法正道。”血海天師聲音低沉，帶著金鐵摩擦般的質感，毫無情緒起伏，“未知之地，不可輕進。未明敵情，不可浪戰。先行探查，知己知彼，乃兵家千古不變之正道，亦是穩妥之舉。聖尊，我贊同先行派遣精幹得力、經驗豐富之人手，分批、多路潛入身毒，不為挑釁，暗中繪製輿圖，打探各方勢力虛實、兵力部署、地理要害、糧草囤積之處。此乃必需之前提。”他先肯定了探查的必要性。
他冰冷的目光緩緩掃過眾人，最後落在姜聚誠那晦暗的臉上，繼續道：“同時，為防朝廷突襲，打我等一個措手不及，確應早作遷壇準備，未雨綢繆。新安縣地處洛瓦江上游要衝，水陸皆便，城防堅固，更有天險為屏障，易守難攻。南元師兄經營多年，根基深厚。將總壇核心人員、典籍、重要資財，分期分批，隱秘轉移至新安，乃穩妥之舉。如此，即便枼州有變，我道根本不失，元氣不傷。護法大會之後，各地護法、香主、核心骨幹齊聚，正是宣佈此事、整合力量、統一部署的良機。當前首要，乃保住我太平道二百年之基業、數萬弟子之根本，不喪於我等之手。餘事，皆可在此基礎之上，徐徐圖之。”
四大天師，竟有三人（南元激進西進，但探查與遷壇也是西進的必要準備；冥河支援西進，其星象說可被解釋為支援“變動”；墮欲支援探查與遷壇；血海支援探查與遷壇）以不同方式、從不同角度，明確表達了傾向於“改變現狀、向外（西）尋求出路、並做好最壞打算（遷壇）”的類似傾向。唯有白骨天師憂慮最深，風險意識最強，但也被墮欲天師那套“探查降低風險、遷壇保障退路”的“兩步走”、“穩紮穩打”方案部分說服，未再出言強烈反對，只是眉頭緊鎖，沉默以對。無形的壓力，瞬間全部匯聚、壓在了法座之上，那位心神已亂、判斷力大減的太平道最高決策者——姜聚誠身上。
姜聚誠的目光，彷彿耗盡了極大精力，一寸寸地掃過下首這五位跟隨他多年、曾經是他最得力臂助、最信任核心、如今卻似乎都帶著某種令他感到陌生與不安的“異常”亢奮、偏執、憂慮或隱秘算計的核心下屬。
南元眼中是毫不掩飾的、癲狂的開拓野心與對“新天地”的熾熱嚮往；
冥河臉上是混雜著宿命論與對未知力量恐懼的躁動與神秘主義的亢奮；
白骨眉間是化不開的、如同實質的沉重憂懼與對任何冒險的本能排斥；
墮欲眼底則藏著難以琢磨的、混合了情慾、算計與對自身安全關注的複雜慾念；
血海則是一如既往的冷酷務實與對“儲存實力”的鐵血邏輯。他們每個人的話，聽起來似乎都“有道理”，至少都從不同側面指出了“危機迫近”與“必須改變”的現狀，並提出了看似可行的應對方向。而他自己的腦子，卻如同被你的資訊炸彈與後續一系列變故攪得徹底沸騰、翻滾、混沌不堪的一鍋粘稠漿糊，各種相互矛盾、撕扯的念頭——先祖遺命、光復大齊的百年執念、朝廷日益迫近的軍事威脅、神瘟計劃受阻的挫敗、身毒之地的巨大誘惑、太平道基業存續的沉重責任、對自身衰老與子孫不肖的絕望、對那位神秘“楊公子”及其背後“天機閣”的驚疑與隱隱畏懼——如同被困在泥潭中的猛獸，瘋狂地相互撕扯、碰撞、咆哮，讓他頭痛欲裂，心神俱疲，往日引以為傲的決斷力與洞察力，在此刻彷彿被凍結、被鏽蝕，難以做出一個清晰、堅定、令他自己信服的決斷。
他試影像過去二百餘年中無數次面臨重大抉擇時那樣，強行摒除雜念，以絕對的理智與冷酷，權衡所有利弊，洞察先機，找出那條最符合太平道長遠根本利益、也最有可能實現“光復大業”終極目標的道路。如果……如果先祖選擇的道路，從一開始就錯了？如果困守枼州、執著於中原，真的是死路一條？如果那片遙遠而矇昧、被他們視為“蠻夷”的身毒之地，才是太平道真正的“應許之地”與“生路所在”？這些顛覆性的可怕念頭，一旦被你的話語強行植入，便如同最具生命力的毒藤，瘋狂地纏繞、侵蝕著他原本堅如磐石的信念根基，讓他對自己的判斷、對太平道的未來，產生了前所未有的深刻懷疑與動搖。
殿堂內再次陷入死一般的寂靜，只有四壁長明燈火的輕微噼啪聲、中央符火幽幽跳動的細微聲響，以及眾人那幾乎難以聽聞、卻沉重無比的壓抑呼吸聲。時間在這令人窒息的沉默中一點點流逝，每一息都彷彿被拉長、扭曲，變得無比漫長。石壁的冰冷、燈火的昏黃、符火的青白，共同構成了一幅靜止而壓抑的詭異畫面，唯有眾人臉上細微的表情變化與眼神流動，暗示著其下洶湧的暗流。
過了約莫有半炷香的時間——這在等待最終裁決的眾人感受中，彷彿有半個世紀那麼漫長——姜聚誠才彷彿用盡了全身最後一絲氣力與心神，艱難地抬起了彷彿有千鈞重的頭顱。他臉上的疲憊之色濃得幾乎要滴落下來，灰敗之中透著一股死氣，眼神中的迷茫、渙散與掙扎並未散去，反而多了幾分聽天由命、放棄掙扎的頹然，以及一種被眾人的意見、被形勢、被內心的恐懼共同推動著，不得不做出“決定”的無力感。他渾濁的目光緩緩環視眾人，最終，喉結滾動了一下，嘶啞著開口，聲音乾澀無力，彷彿每一個字都是從砂礫中艱難擠出：
“既如此……便依……爾等所議吧。”
他的目光首先落在墮欲天師那豔光四射、此刻卻故作恭謹的臉上，帶著一種深深的倦意：“墮欲師妹，探查身毒之事，既由你提出，思慮亦算周全……便交由你全權負責。遴選精幹機敏、通曉番語、熟悉外事之人，務必謹慎隱秘，不惜重金，亦需……注意安全。務求探得真情實況，山川地理、諸侯勢力、兵力虛實、風俗禁忌、乃至……有無特異之人、之物、之法，需速速回報，不得有誤。”
“謹遵聖尊法旨！”墮欲天師心中狂喜，如同最鮮美的獵物即將到口，臉上卻絲毫不露，只是盈盈起身，斂衽一禮，動作行雲流水，帶著一種勾魂攝魄的柔美，聲音嬌柔卻透著不容置疑的堅定，“聖尊放心，奴家必不負所托，定將身毒虛實，探查得一清二楚，為聖尊，為我太平道千秋大業，廓清迷霧，奠定基石！”
姜聚誠微微頷首，幾乎微不可察，目光又轉向南元道人，眼神複雜，混雜著一絲倚重、一絲忌憚，或許還有一絲難以言明、對“失控”的預感：“南元師弟，新安縣乃你根基之地，經營百年，固若金湯。總壇遷移之事，事關重大，千頭萬緒，亦由你主導籌備。需擬定詳密計劃，分步實施。護法大會之後，視情況，即刻著手進行。一要隱秘，勿使朝廷及各方勢力過早察覺；二要周全，核心人員、核心典籍、重要物資、珍貴丹藥法器，需妥善轉移，安置，不得有失。若有任何差池……唯你是問。”
“貧道領命！”南元道人肅然起身，深深一躬，眼中精光閃動，既有重任在肩的鄭重，更有權力與實力即將大幅增強的興奮與期待。將總壇核心暫遷至自己的地盤，這無疑意味著他將在未來的太平道權力格局中，佔據更為舉足輕重、甚至可能是主導性的地位。無論未來是西進還是固守，他的話語權都將大大提升。
“至於護法大會，”姜聚誠的目光最後掃過冥河、白骨、血海三人，聲音愈發低沉，帶著一種程式化的交代意味，“便按……原定計劃舉行。各地分壇護法、香主，需如期抵達。遷壇與西進探查之事，事關重大，牽涉極廣，可在大會之後，召集核心護法、香主，再行宣佈，統一部署，聽取眾議。眼下……一切照舊，外鬆內緊，不得走漏風聲，以免人心浮動，橫生枝節。”
“是！謹遵聖尊法旨！”眾人齊聲應諾，聲音在空曠的石殿中激起短暫迴響，隨即迅速消散，更顯寂寥。
會議就此結束，四大天師與南元道人各懷心思，或亢奮，或盤算，或憂慮，或冷漠，再次對姜聚誠行禮後，依次默默退出這幽暗、冰冷、彷彿能吞噬一切光與熱的巨大石制殿堂。沉重的石門在身後緩緩閉合，發出沉悶的轟響，最終將內外隔絕。
空蕩蕩的殿堂內，只剩下姜聚誠一人，依舊獨自坐在那高高在上、冰冷堅硬的法座之中。符火青白的光芒映照著他灰敗的面容與佝僂的身影，在身後巨大的壁畫上投下龐大而扭曲、不斷晃動的陰影，彷彿要將他吞噬。他望著那扇隔絕了外界、也彷彿隔絕了生氣的厚重石門，望著牆壁上那些在昏暗光線下顯得模糊、猙獰、描繪著太平道“先輩”篳路藍縷、開創“輝煌”的壁畫，眼中最後一絲屬於“梟雄”、“聖尊”的銳利神采，似乎也徹底黯淡、熄滅下去，只剩下無邊無際、深入骨髓的疲憊，與對未來深深的、無法把握、無法預料的茫然。
他做出了“決定”，卻又彷彿什麼決定都沒做，只是被眾人的意見、被恐懼、被疲憊共同推動著，懵懂地走上了一條前途未卜、迷霧重重、吉凶難測的道路。
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