咸和宮偏殿，與正殿的肅殺空曠不同，顯得更為精巧靜謐。殿內只點了幾盞宮燈，光線昏黃柔和，將紫檀木傢俱的紋理映照得溫潤。空氣中瀰漫著一股清冽沉靜的檀香，絲絲縷縷，試圖驅散那似乎從殿外滲透進來的、若有若無的血腥氣，卻更襯得這方天地與外間的喧囂殘酷恍如隔世。
邱會曜幾乎是被人半拖半架著“請”進來的。那身紫色官袍此刻皺得不成樣子，下襬沾著不知是塵土還是其他汙漬。他臉色灰敗，眼神空洞，方才大殿上那番大起大落、從雲端直墜深淵的“封賞”，早已抽乾了他所有的精氣神。他甚至無法自主站立，雙腿如同灌了鉛，又像是被抽去了所有筋骨，全靠兩旁內侍架著，才沒癱倒在地。
他被近乎安置般地“放”在一張紫檀木圈椅上。椅墊柔軟，他卻如坐針氈。身體僵硬，雙手無意識地搭在膝蓋上，指尖冰涼，仍在無法抑制地輕微顫抖。他甚至不敢抬頭去看御座上那個身影，只是死死盯著自己袍服前襟上一處不知何時沾染的汙跡，彷彿那裡是他全部人生的終點，又或是一片吞噬一切的虛無深淵。
殿內極靜，靜得能聽到自己心臟瘋狂擂鼓般的跳動，以及血液衝上頭頂的嗡嗡聲。檀香的氣息，此刻聞起來竟有些甜膩到令人作嘔。
“邱閣臺，”你的聲音打破了這片幾乎令人窒息的死寂，語調是出乎意料的平穩，甚至帶著一絲難以捉摸的溫和，與方才在正殿上那主宰生殺、言辭如刀的凌厲判若兩人，“坐穩些。茶要涼了。”
你並未坐在高高的主位，只是隨意坐在他對面的一張椅上。你甚至親自執起旁邊小几上那柄素面天青瓷的茶壺，壺嘴傾瀉出一道澄澈微燙的碧色水流，注入邱會曜面前那隻同樣質地的茶杯中。水聲淙淙，在寂靜的殿內顯得格外清晰。熱氣蒸騰起來，帶著雨前龍井特有的、略帶炒栗香的清潤氣息，嫋嫋地撲在邱會曜低垂的、死灰般的臉上。
這尋常的動作，這溫言的話語，這氤氳的茶香，非但沒能讓邱會曜有半分放鬆，反而像一根燒紅的細針，更尖銳地刺入他早已緊繃到極致的神經。他渾身猛地一顫，如同被踩了尾巴的狸奴，幾乎要從椅子上彈起來。那雙空洞的眼睛裡驟然閃過一絲極致的驚惶，彷彿眼前這杯不是清茶，而是穿腸毒藥。他倉皇地抬起眼，飛快地瞥了你一下，目光觸及你平靜無波的臉，又像被燙到般猛地垂下，嘴唇囁嚅著，喉嚨裡發出咯咯的、意義不明的聲響，卻一個字也吐不出來。巨大的、未知的恐懼攫住了他，讓他連最基本的禮節反應都徹底失靈了。
“不必如此惶恐。”你將茶壺輕輕放回描金紅木托盤上，發出一聲輕微的、悅耳的磕碰聲。你自己也端起自己面前那杯，卻不喝，只是用指尖緩緩摩挲著溫潤的杯壁，目光落在杯中那幾片在熱水中緩緩舒展開來的嫩綠芽葉上，彷彿在欣賞什麼絕美的景緻。“本宮若真想殺驢，你以為，你現在還能坐在這裡，喝這杯‘雨前龍井’麼？”
你的聲音依舊不高，甚至帶著點閒聊般的隨意，但那個“殺驢”的比喻，卻像一記無形的耳光，裹挾著冰冷的譏誚，狠狠抽在邱會曜早已脆弱不堪的心防上。他猛地抬起頭，這一次，眼中不再是純粹的恐懼，而是混雜了難以置信、劇烈掙扎，以及一絲溺水者抓住浮木般的、極其微弱的、連他自己都未曾察覺的希冀。淚水毫無預兆地湧了上來，迅速充盈了他渾濁的老眼，順著他溝壑縱橫的、慘白的臉頰滾落，滴在他顫抖的手背上，也滴在他紫袍的前襟上，暈開一團團深色的、難堪的水漬。
“老臣……老臣……”他開口，聲音嘶啞得如同破舊風箱的最後喘息，每一個字都像是從砂紙和血沫中磨出來的，“老臣糊塗！老臣愚鈍！老臣御下無方，致使京營生出如此滔天大禍，驚擾聖駕，震動國本，實是……罪該萬死！罪該萬死啊！”
他不再提自己的“功勞”，也不再有任何辯解，而是用一種近乎自毀的方式，將所有的、可能的罪責都攬到自己身上，涕淚橫流，老態畢現，試圖以最卑微的姿態，激起最後一絲憐憫。
“皇后殿下！陛下！老臣自知罪孽深重，萬死難辭其咎！不敢求殿下寬恕，但求殿下開恩……念在老臣……念在老臣終究是第一個幡然悔悟、迷途知返的份上……給老臣一個痛快吧！鄯善……老臣願去！只求……只求娘娘垂憐，放過老臣那一雙不成器的兒女……他們年輕無知，與此事絕無干系……他們是無辜的……老臣願以這條殘命，換他們一條生路啊！求娘娘開恩！求陛下開恩啊！”
說到最後，他已是泣不成聲，掙扎著要從椅子上滑跪下去，額頭似乎想往那堅硬的金磚上撞，卻被身旁的內侍不動聲色地按住了肩膀。他也不再強掙，只是癱在椅子裡，肩膀劇烈聳動，發出壓抑的、絕望的嗚咽。這番姿態，固然有恐懼驅使下的真實崩潰，但其中也未嘗沒有以最卑微的姿態，做最後一絲試探與哀求的用意。
宦海沉浮數十年，他太清楚，在絕對的權力面前，任何巧言令色、任何辯解開脫都是多餘甚至致命的，唯有將自身低到塵埃裡，剝掉所有尊嚴和偽裝，或許才能換來掌權者一絲微不足道的、施捨般的憐憫，或者說，是對於“識時務”者的一點餘裕。
你靜靜地看著他表演，或者說，看著他真實的崩潰。指尖在溫熱的杯壁上輕輕敲擊著，發出極有韻律的、篤篤的輕響。這聲音不大，卻奇異地壓過了邱會曜的啜泣，在寂靜的殿中迴盪，彷彿敲打在人的心鼓上，讓那哭泣顯得更加無助和淒涼。
直到他的哭聲漸弱，變成斷斷續續的、近乎虛脫的抽噎，你才緩緩放下茶杯，開口。語氣依舊平淡，卻不再有絲毫溫和的假象，而是一種近乎冷酷的、手術刀般精準的剖析，每一句話都劃開血淋淋的現實，直指那被華麗辭藻和自欺欺人所掩蓋的、冰冷而殘酷的核心。
“起來說話。這般模樣，成何體統。”你先是不輕不重地斥了一句，隨即話鋒一轉，切入核心，不再給他任何表演的餘地，“邱閣臺，你是個聰明人。能憑著從龍之功在陛下眼皮底下坐穩尚書令的位置多年，能在錢彪等人舉事的關鍵時刻，敏銳地察覺風向不對，選擇向本宮通風報信，這份審時度勢的眼力，這份火中取栗的膽量，甚至這份……背叛舊友、改換門庭的決絕，都堪稱不俗。若非如此，今夜之後，懸在午門旗杆上的，或許就不止侯玉景三人的頭顱了。”
邱會曜的抽噎徹底停了，他怔怔地看著你，臉上淚痕未乾，混合著灰塵，顯得狼狽而滑稽，眼神里卻充滿了驚悸與茫然的空洞，彷彿聽不懂你在說什麼。
“聰明人，往往容易陷入一個誤區，”你微微前傾身體，目光如實質般落在他瞬間僵住的臉上，那目光並不兇狠，卻帶著一種洞穿一切的冰冷，讓他無所遁形，“那便是，總以為旁人看不出他的聰明，或者，高估了自己聰明的分量，以為可以憑藉這聰明，在風暴中左右逢源，攫取最大的利益，卻偏偏低估了……背叛的代價，忽略了自身在棋局中真正的、脆弱的位置。”
“你只看到了投機可能帶來的回報——從龍之功，新朝元勳，權勢富貴，似乎唾手可得。”你的聲音不急不緩，卻字字千鈞，砸在邱會曜的心上，也砸在這寂靜的偏殿裡，“可你看清了這‘功’背後的血了嗎？今夜這場叛亂，因誰而起？是你那些同殿為臣數十載、利益盤根錯節的同僚，是你那‘忠心耿耿’、倚為臂助的部屬錢彪、李士恭。而又是誰，親口將他們的謀劃、他們的名單、他們的弱點，遞到了本宮面前，成為了壓垮他們的最後一根稻草，成為了清洗朝堂最鋒利的那把刀？是你，邱會曜，邱尚書令。”
“你且捫心自問，今夜之後，這洛京城，這朝堂上下，要因此事牽連多少人？侯玉景九族不必說，錢彪、李士恭及其親信黨羽，那些與侯玉景暗通款曲、書信往來的朝臣和老勳貴們，那些在京營糜爛中上下其手、分潤好處的文官武將，那些曾經依附於這張利益網路的大小官吏……林林總總，上千顆人頭落地，都是往少裡說。抄家滅門，流放徙邊，數千家破人亡，妻離子散，亦非不可能。這潑天的血海，這無數的冤魂，這筆賬，最終會記在誰的頭上？是本宮？是陛下？還是——你這位‘首告功臣’？”
你頓了頓，看著邱會曜的臉色由死灰轉向一種更可怕的青白，彷彿全身的血液都被抽乾了，才繼續用那種平靜到殘忍的語調問道：“那麼，在這些人——無論是即將掉腦袋的，還是僥倖逃過一劫卻兔死狐悲、物傷其類的——眼中，你邱會曜，現在是什麼？是撥亂反正、大義滅親的功臣？還是一個……為了自家富貴前程，不惜出賣所有同僚下屬、將所有人推向絕路的……叛徒？一個為了向本宮和陛下獻媚，可以毫不猶豫將舊日盟友乃至下屬全部葬送的……小人？”
“叛徒”和“小人”這兩個詞，你吐得極輕，卻像兩把淬了劇毒的冰錐，狠狠扎進邱會曜早已千瘡百孔的心臟。他猛地瞪大眼睛，瞳孔收縮如針尖，喉嚨裡發出嗬嗬的怪響，呼吸驟然急促起來。他想要反駁，想說自己是為了“大義”，是為了“朝廷”，可話到嘴邊，卻一個字也吐不出來。因為他自己心裡最清楚，驅動他做出那個決定的，絕非什麼忠君愛國的高尚情操，而是在那電光石火間對自身安危、家族前途的權衡算計，是對皇后所展現出的、壓倒性力量的恐懼與投靠。是赤裸裸的投機。
“你或許以為，今夜之後，你便是新朝第一功臣，前程似錦，無人敢動。”你的聲音帶著一絲淡淡的、近乎悲憫的嘲諷，“可你錯了。大錯特錯。你的‘功’，是建立在無數人的屍骨、無數家族的鮮血之上的。這功勞越大，你身上的血債就越重，仇恨就越深。你以為本宮能保你一世？能時時刻刻護著你邱府滿門，防備著那些隱藏在暗處、恨不得食你肉寢你皮的復仇者？本宮是皇后，不是你家看家護院的私兵。這洛京城，看似平靜，實則暗流洶湧。今日能出一個侯玉景，明日就能有張玉景、王玉景。那些在此次清洗中失去親朋故舊、門生故吏的勢力，或許一時懾於本宮威勢不敢妄動，但仇恨的種子一旦種下，便會如同毒草，在黑暗中瘋狂滋長。他們動不了本宮，動不了陛下，動不了陳克、素雲這些手握實權、身經百戰的嫡系，但動你一個失了勢、又揹負著‘背叛’之名的‘鄯善侯’，難道很難嗎？一次意外的‘匪患’，一場蹊蹺的‘走水’，一次尋常的‘風寒’……有太多的辦法，可以讓一個人，甚至一戶人家，悄無聲息地消失在這座百萬人口的帝都之中。邱閣臺，你在官場沉浮數十年，這些手段，難道還需本宮教你嗎？”
你每說一句，邱會曜的臉色就白上一分，身體就抖得厲害一分。他並非想不到這些，只是在、自以為是的巨大“功勞”和隨之而來的幻想中，刻意迴避了，或者說，不願去深想。如今被你血淋淋地、毫不留情地一層層剝開，露出裡面那冰冷、醜陋、絕望的真相。
是啊，皇后說的沒錯。就算皇后不殺他，那些在這次清洗中利益受損、親人被殺、前途盡毀的勢力，能放過他這個“首惡”嗎？他邱會曜，一個失了尚書令實權、頂著“鄯善侯”空頭爵位、在朝中再無根基的“叛徒”，在這座剛剛經歷過血洗、人心惶惶、無數仇恨暗生的洛京城裡，能活幾天？他的家人，又能活幾天？他彷彿已經看到，無數雙充滿怨毒的眼睛，在黑暗中死死盯著他和他的家人，尋找著任何一個可以撲上來將他們撕碎的機會。
