你看著他們那寫滿了極致恐懼、卑微乞求、以及最後一絲瘋狂僥倖的眼睛，緩緩開口，聲音裡帶上了一種奇異的、彷彿帶著鉤子與蜜糖的、香餌般的誘惑：“不過……”
所有人的呼吸，瞬間屏住。連那些重傷者的呻吟，都彷彿被自己強行壓了回去。無數道目光，灼熱得幾乎要將你點燃。
“朕與陛下，念及爾等祖上，或也曾隨太祖、太宗鞍前馬後，浴血奮戰，於國朝確有微功。更念及爾等家族，傳承數百年，枝繁葉茂，血脈不易。”你聲音不高，卻如魔音灌耳，清晰鑽入每個人心底最深處，撩撥著那根名為“求生”的脆弱心絃，“實在不忍見爾等百年世家，鐘鳴鼎食，一朝傾覆，落得個斷子絕孫、血脈無存、祖墳無人祭掃的悽慘下場。”
你恰到好處地停頓了一下，滿意地看到無數雙眼中，那絕望的死灰裡，驟然爆發出近乎癲狂的、充滿渴求的光芒，彷彿瀕死之人看到了續命的仙丹。
“現在，朕再給你們最後一個機會。”你微微前傾身體，目光如同有實質的重量，緩緩掃過每一張因激動和恐懼而扭曲的臉龐，聲音帶著一種掌控一切的冷靜與殘酷的現實，“你們這些人，世代簪纓，樹大根深，經營數代。朕知道，昨夜的抄家，或許能抄出明面上的浮財，但你們真正的家底，那些狡兔三窟、分散隱匿的產業，那些只有家主才知道的秘密窖藏，那些在海外、在他省的乾股、田莊、商鋪……恐怕，十成裡未必能抄出五成。”
你豎起一根食指，在他們眼前，清晰、緩慢、一字一頓地，給出了那個讓所有人心臟幾乎停止跳動、血液衝上頭頂的價碼：“主動、徹底、毫無保留地，供出你們藏匿在別處的所有私產。京郊的別院，江南的田莊，埋在他處的金錠，藏在夾牆裡的古玩，海外的秘密賬戶……所有未在昨夜抄家清單上的，全部說出來。每供出價值【五十萬兩】白銀的家產……”
你故意拖長了語調，看著他們眼中那希冀的光芒燃燒到極致。
“……朕就可以，買你一條命。”
死寂。
絕對的、連一根針落地都能聽見的死寂。
連呼吸聲都彷彿消失了。所有人都瞪大眼睛，張大嘴巴，瞳孔收縮到針尖大小，彷彿石化了一般，無法理解，也無法消化你這句話的含義。買命？五十萬兩白銀……買一條命？從凌遲、夷三族的絕境中……買一條活路？
“當然，死罪可免，活罪難逃。”你適時補充，聲音冷酷而現實，打破了那令人眩暈的寂靜，“你們，將和你們的妻兒一樣，被剝奪一切爵位、功名、特權，削除宗籍，淪為庶人。然後，你們會被送往漢陽的新生居，做一個最普通的職工，墾荒、築路、進廠、做工，靠自己的雙手勞動，換取衣食，養活自己，用汗水贖清你們過往的罪孽。但，你們可以活下來。可以，和你們被赦免的妻兒，在漢陽團聚，在一起。”
可以活！ 可以和家人在一起！
不用被千刀萬剮！不用眼睜睜看著全族老小從頭落地！不用百年世家煙消雲散！
“我！我！皇后殿下！老臣先說！老臣在江南有鹽引三處，鹽場一座！每年可分利不下三十萬兩！在揚州、蘇州另有當鋪四間，綢緞莊五處，田莊近萬畝！總價值絕對超過一百萬兩！老臣願全部獻出！分文不留！只求娘娘開恩！饒老臣一命！饒我全家性命啊！！”一個頭發花白的伯爵，連滾爬爬地撲到欄杆前，顧不得地上的汙穢，將額頭在冰冷潮溼的地面上磕得“咚咚”作響，聲淚俱下，語速快得如同炒豆。
“我在曹壩津！漕運碼頭！有十二個秘密倉庫！裡面全是上等的蘇繡、蜀錦、江南進貢的官窯瓷器！還有從南洋販來的胡椒、丁香、龍涎香！價值……價值至少一百五十萬兩！不！兩百萬兩！鑰匙！地圖！我都知道！我都交出來！只求陛下！皇后！給條活路！給條活路啊！！”另一個侯爺嘶吼著，眼中是瀕死野獸般的瘋狂求生欲，雙手死死抓住欄杆，青筋暴起。
“我……我把家裡祖傳的，前朝聖賢的書法真跡！還有前朝宮廷御製的羊脂玉雕西王母獻壽擺件！都藏在了西山老家祠堂的牌位底座夾層裡！那兩樣東西，隨便一件都值數十萬兩！還有！我在晉中有三處煤礦的暗股！每年分紅不下五萬兩！我都說！我都交代！求求你們！饒了我！我願做牛做馬！生生世世為奴為婢啊！！”一個平日裡最注重風度儀態的伯爺，此刻涕淚橫流，屎尿齊出，卻渾然不覺，只是拼命地供述著。
瘋了。
徹底瘋了。
為了那五十萬兩一條命的價碼，為了活下去，為了和家人團聚的最後一絲可能，這些曾經站在帝國權力與財富頂端、自詡貴族、講究風骨氣節的老爺們，徹底撕下了所有偽裝，拋棄了全部尊嚴與體面，像最貪婪的賭徒在賭桌上押上最後一枚籌碼，像最卑賤的乞丐在雪地裡乞求最後一碗殘羹，將他們家族世代隱藏、視若性命、甚至準備東山再起的財富秘密，如同竹筒倒豆子般，爭先恐後、唯恐落後地傾瀉而出！他們攀比著誰供出的價值更多，爭搶著誰第一個交代，互相印證又互相指責對方有所隱瞞。
人性的貪婪、自私、怯懦、卑劣，在這最極致的求生慾望面前，暴露得淋漓盡致，醜陋不堪。
你冷漠地注視著這一切，聽著耳邊不斷報出的一個個天文數字，一個個隱秘的藏寶地點，一張張錯綜複雜的利益網路，心中波瀾不驚，只有一片冰封的湖面。你知道，大周，不，是你的內帑，在今日之後，財富將膨脹到一個令歷代帝王都難以想象的程度。而你也將得到一批最“昂貴”、最“聽話”、也最不敢反抗的特殊勞動力——這些曾經的人上人，為了活命，將會比任何人都更加珍惜在“新生居”勞動改造的機會，他們會成為最馴服的工人，最積極的“榜樣”，甚至，未來可能會成為你工業體系中某些環節的“熟練工”或“低階管理者”。物盡其用，榨乾他們最後一點價值，從肉體到精神，從財富到勞力，這才是最徹底、最經濟的征服與統治。
當最後一個癱軟在地、精神近乎崩潰的勳貴，用盡最後力氣報出了他埋在外宅池塘淤泥下的最後二十箱黃金後，整個詔獄只剩下粗重艱難的喘息、壓抑的嗚咽，以及一種虛脫般的死寂。財富的泉眼似乎已經枯竭，至少在他們此刻的意識裡，已然如此。
你不再看他們，彷彿他們只是一群剛剛完成交易的、失去了價值的貨物。你轉身，牽著姬凝霜微微汗溼、有些冰涼的手，向外走去。她的手掌很涼，但握得很緊。
“詳細記錄，逐一核對，不得有誤。”你對恭敬迎上來的李自闡和凰無情吩咐道，聲音平靜無波，“按既定章程辦理。該明正典刑以儆效尤的，報上來。該‘贖買’送走的，核對清楚後，分批秘密押送漢陽，交給錢大富，按‘新生居特殊職工’管理。漢陽那邊，打好招呼，嚴加看管，也要……給予基本活路。”
“臣等遵旨！定不負陛下和殿下重託！”李自闡與凰無情單膝跪地，聲音肅殺而堅定。
走出那扇沉重的地獄之門，重新呼吸到外面清冷、但至少乾淨的空氣時，天光已然大亮。秋日高遠的陽光有些刺眼，但你微微仰起頭，眯起眼睛，任由那溫暖的、充滿生機的光芒灑在臉上，彷彿要驅散周身縈繞不去的陰寒與血腥。
一夜殺戮，一夜清洗，一夜審判，一夜榨取。
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