梁淑儀頓了頓，眼中浮現一抹同情與無奈：“結果如何？不過月餘，那薛少卿便因‘誹謗君上，妄議朝政’的罪名被那個你們父皇的寵臣王繼才彈劾，被你們父皇下旨鎖拿，投入詔獄。未經三司會審，短短數日，便‘瘐斃’獄中。後來其家眷也被牽連，發賣的發賣，流放的流放，好端端一個忠良之家，煙消雲散。此事之後，你們六皇叔心灰意冷，從此再不過問京中人事，對朝廷、對先帝，算是徹底寒了心，死了念想。所以，後來無論先帝如何示好，甚至放出‘皇太弟’的風聲，六皇叔也從未當真，更不願再涉足京城那是非漩渦。這或許也是為何，凝霜當年能夠在先帝晏駕那個晚上帶著錦衣衛成功奪位，六皇叔在安東並未有激烈反應的原因之一。他早已看透朝廷的昏聵，也早已無心於此了。”
聽完這兩位後宮沉浮數十年、曾經分屬不同陣營、見識過最深處黑暗的“勝利者”與“失敗者”，用近乎殘酷的直白，共同揭開的這段血淚交織、充滿陰謀與背叛的往事瘡疤。三公主姬孟嫄默默地將杯中殘酒一飲而盡，然後，她拿起空杯，站了起來。燈火映照著她清麗的面容，那上面已沒有了最初的感慨與傷懷，只剩下一種徹底釋然、彷彿卸下千斤重擔的平靜笑容。她環視著神色各異的兄長和妹妹，朗聲道，聲音清晰，打破了令人窒息的沉默：“兩位母親今日所言，剝皮見骨，或許……道出的，正是被重重錦繡掩蓋的皇家實情。”她的目光掃過臉色依舊蒼白的兄弟們，“我母妃去得早，是兩位母親將我撫養長大。我雖不如兩位母親深知內情，但也冷眼旁觀多年。父皇這個人……留給四妹的，確實是一個外表光鮮、內裡早已千瘡百孔、危機四伏的爛攤子。國庫被蛀空，吏治腐敗如泥潭，邊關軍備廢弛，災荒連年，民生凋敝，流民遍地……”
她自嘲地笑了笑，那笑容裡有苦澀，也有解脫：“可當時，我們兄弟姊妹幾個，也真是被那所謂的‘九五至尊’之位迷了眼，蒙了心。竟然會為了這麼一個風雨飄搖、內憂外患、坐在上面恐怕夜夜難安的江山，爭得頭破血流，骨肉相殘，險些將太祖太宗傳下來的百年姬氏基業，徹底葬送在我們這一代人手裡。現在想來，何其可笑，又何其可悲！”
她的目光最終，鄭重地落在了你的身上。那眼神中，再無半分猶疑與複雜，只有清澈見底的真誠感激與毫不掩飾的、近乎仰望的敬佩。“幸好……”她舉起空杯，向你示意，彷彿杯中有酒，“天不絕我大周，也幸好四妹有福，冥冥之中，得以遇到皇后。”她頓了頓，一字一句道，“皇后不僅力挽狂瀾，穩住了江山，更是為我大周，也為我姬家，找到了一條全新的、前所未有的出路。一條……能讓所有人都喘口氣，不必終日活在算計與恐懼裡，能像‘人’一樣，憑著雙手和本事，踏踏實實、安安穩穩活著的出路。這杯酒，我敬皇后。”
就在眾人因姬孟嫄這番話，心中五味雜陳，既有對過往的唏噓，也有對眼前新生的茫然與觸動，氣氛再次陷入一種沉靜而複雜的凝滯時，一個爽朗洪亮、中氣十足、彷彿自帶破開陰霾力量的聲音，忽然毫無預兆地從院子月亮門的方向傳了過來，如同一聲響亮的號角，驟然打破了這片凝重。
“哎呀呀！我說今晚安老院這邊怎麼燈火通明、熱鬧得緊！原來是吃團圓飯吶！好你們這群小崽子，還有凝霜、楊儀，回來探親，吃這麼好的席面，怎麼也不派人去叫我這個老傢伙一聲？是不是嫌我老了，不中用，不配跟你們年輕人坐一桌吃飯了？”
眾人循聲，愕然望去。只見一個身材高大魁梧、方面大耳、滿面紅光、鬚髮雖已大半斑白卻根根精神、一雙虎目炯炯有神的壯碩老者，穿著一身半新不舊的靛藍箭袖武人常服，外罩一件無袖羊皮坎肩，正龍行虎步、旁若無人地大步流星走進院子。他臉上帶著毫不作偽的爽朗笑容，聲音洪亮，震得人耳膜嗡嗡作響，正是當朝宗室中碩果僅存、輩分最高、以開明務實和堅定支援安東變法而聞名的燕王，姬勝！
“六叔！”
“王叔！”
幾位皇子和公主連忙起身，恭敬中帶著一絲不易察覺的緊張與疏離招呼。太后梁淑儀和幾位太妃也微微頷首致意。燕王姬勝在朝野、尤其是在宗室中威望極高，且手握安東邊軍，是真正的實力派。即便在如今這微妙局面下，他的態度依然舉足輕重。
燕王姬勝卻渾不在意這些禮節，哈哈一笑，目光掃過桌上菜餚，鼻子抽動兩下：“嗯！紅燒肉！香！這味兒正！”
他也不用人讓，自顧自地找了個恰好在大皇子孟勝旁邊的空位一屁股坐下，順手抄起桌上一個還沒用過的空碗和竹筷，又毫不客氣地拿過就近的酒壺，給自己滿滿斟了一大碗，仰頭“咕咚咕咚”一飲而盡，痛快地“哈”出一口酒氣，咂咂嘴，讚道：“好酒！夠烈！比京城那些軟綿綿、淡出鳥來的什麼御酒貢酒，強了不知多少倍！是咱安東自個兒燒的土燒酒吧？夠勁！”
他放下酒碗，用袖子抹了抹嘴角，這才看向神色各異、因他突兀闖入而顯得有些不知所措的子侄輩，大手一揮，渾不在意地道：“都站著幹嘛？坐坐坐！該吃吃，該喝喝！說句實在話！過去的那些陳芝麻爛穀子、狗屁倒灶的腌臢事，提它作甚？想起來都嫌堵心、敗興！人吶，得往前看！眼睛長在前面，不是後腦勺！”
他拿起筷子，毫不客氣地夾了一大塊油光發亮的紅燒肉塞進嘴裡，嚼得滿嘴流油，含糊卻聲音清晰地繼續道：“看看現在，有飯吃，有酒喝，兒孫繞膝，一家子人全須全尾地坐在這兒，和和睦睦，有說有笑，吃飽喝足，這不就是天大的福氣？對不對？想那些沒用的，純屬自個兒給自個兒找不痛快！”
他吞下肉，又喝了口酒，這才像忽然想起什麼似的，轉頭看向主位上的你和姬凝霜，虎目一瞪，用一種長輩對晚輩特有的、帶著親暱的埋怨語氣，“責怪”道：“凝霜，楊儀！還有你，三丫頭！你們仨，可太不地道了啊！回安東探親，看你們母親，看這些兄弟姊妹，怎麼就沒把我那個整天不著調、就知道瞎鼓搗的倒黴兒子，姬長風，給一塊兒捎回來啊？留他一個人在京城那花花世界，是不是又皮癢了，躲在哪裡偷懶耍滑、不肯回來看我這糟老頭子？”
你聞言，與身旁的姬凝霜交換了一個心照不宣的眼神，彼此眼中都閃過一抹了然與促狹的笑意。你早知這位六皇叔性情爽直火爆，卻也粗中有細，他此時出現，絕非偶然。
你故意清了清嗓子，臉上露出恰到好處的無奈表情，用能讓全場都聽清的音量，慢悠悠地回答道：“六叔，這您可真是錯怪我們，也錯怪長風了。我們動身之前，可是特意去問過他的，巴不得他跟我們一道回來，也好讓您父子團聚。是他自己，死活不肯啊。”
“哦？為何不肯？”燕王姬勝濃眉一挑，放下筷子，狐疑地看向你，“那小子又在搞什麼鬼名堂？京城那邊，兵部和整訓京營的差事，不都安排妥當了嗎？還有什麼要緊事，能比他老子我還重要？”
“這個嘛……”你故意拉長了聲音，目光掃過桌上漸漸被吸引過來、豎起耳朵的眾人，尤其是看到幾位皇子臉上露出好奇神色，連方才沉浸在沉重往事中的廢后薛中惠，也微微抬起了眼皮。你忍著笑，繼續用那種講述秘密的口吻道：“據京城那邊傳回來的、非常可靠的訊息說……長風他，最近……好像遇到了一件‘人生大事’，正忙得焦頭爛額，實在脫不開身。”
“人生大事？”燕王姬勝更疑惑了，“他能有什麼人生大事？娶媳婦？陛下和皇后沒下旨，；老子也沒點頭，他敢自己張羅？再說了，也沒聽他提過看中哪家姑娘啊？”
你搖了搖頭，露出一絲“同情”的表情，壓低了些聲音，卻又確保每個字都能清晰地鑽進燕王姬勝，以及周圍所有人的耳朵裡：“不是娶媳婦……是，嗯，看上了教坊司裡，一位犯官女眷。據說姓岳，閨名好像叫‘明秀’。長風他對這位嶽姑娘，那是一見……傾心，念念不忘。可又深知您老人家治家嚴謹，怕直接跟您說，惹您動怒。所以啊，如今在京城，正絞盡腦汁，東拼西湊，到處找同僚、朋友借錢，甚至琢磨著要不要預支俸祿，拼命籌錢呢。看樣子，是鐵了心，要攢夠一筆數目不小的銀子，好去給那位嶽姑娘……贖身。”
“噗——！！！”
燕王姬勝剛端起酒碗，準備再喝一口，聽到這話，毫無形象地、結結實實地將一口還沒嚥下去的老白乾，全噴在了面前的桌布上，濺溼了好大一片。他那張原本因酒意和暢快而紅潤的國字臉，瞬間漲成了紫紅色，一雙虎目瞪得滾圓，嘴巴張得能塞進一個雞蛋，臉上的表情精彩萬分，混合了極度的震驚、愕然、羞惱、荒唐，以及一絲難以置信的茫然。他指著你，手指都有些發抖，半晌才從喉嚨裡擠出幾個破碎的音節：“你……你……楊儀……你……你說什麼？！他……他看上了……教坊司的……犯官女眷？！還要……贖身？！這……這混賬東西！！！”
滿桌子的人，從皇子公主到太妃，從前尚書令到孩童，全都愣住了，呆呆地看著這位向來威嚴豪邁、在戰場上叱吒風雲的老王爺，此刻那副彷彿被雷劈中、又像生吞了一隻活蛤蟆般的古怪表情。隨即，不知是誰先“嗤”地一聲沒忍住，緊接著，像是堤壩決口，低低的笑聲從各處響起，迅速連成一片，最終化為驚天動地的鬨堂大笑！
“哈哈哈哈哈哈！！！”
“我的天……長風這小子……可以啊！” “教坊司……嶽明秀……這名字還挺好聽……” “贖身……哈哈哈，皇叔，您這兒子，有出息！有膽色！”
連向來在人前清冷自持的姬凝霜，也忍不住以袖掩口，肩膀輕輕聳動，眼中笑出了淚花。梁淑儀搖頭失笑，幾位太妃更是笑得前仰後合，薛中惠那張常年冰封的臉上，也罕見地扯出了一抹近乎暢快的、真實的笑容。大皇子孟勝拍著桌子，笑得喘不過氣；二皇子仲鳴笑得直咳嗽，眼鏡都滑到了鼻尖；四皇子季詩學搖頭苦笑，看向燕王的目光充滿了同情。連一直拘謹不安的邱會曜夫婦，也忍不住背過身去，肩膀劇烈地抖動，顯然忍笑忍得十分辛苦。孩子們雖不懂大人笑什麼，但被這歡樂的氣氛感染，也跟著咯咯直笑，院子裡頓時充滿了快活的空氣。
燕王姬勝被這突如其來的爆笑弄得更加窘迫，一張老臉紅了又白，白了又紅，指著你的手放下不是，舉著也不是。他愣愣地坐在那裡，承受著四面八方投來的、充滿了戲謔與好笑的目光，彷彿成了全場最大的“笑話”。
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