劉文斌再次停頓，閉上眼睛，復又睜開，緩緩地、一字一頓地，清晰說道：
“他說，‘斬草不除根，春風吹又生’！奏請朝廷，為絕後患，應將薛民仰妻女，沒入教坊司，幼子則……應削除民籍，發賣為奴，或……另行處置！”
“砰！”
一聲悶響！是邱會曜的拳頭，狠狠砸在了自己大腿上！他眼中迸發出恍然、確定與濃烈厭惡交織的銳芒！
“就是他！劉公這麼一說，老夫也全想起來了！沒錯，就是此獠！此人名不見經傳，出身似乎也非高門，但心性之陰鷙狹隘，睚眥必報，在當時的御史臺，甚至在六科廊，都是出了名的！老夫記得，薛民仰剛調入大理寺不久，複核一樁牽扯到某地方鹽商與京官勾結，向關外販賣官鹽的陳年積案時，曾與此人有過激烈爭執。薛民仰認為原審有疑，證據不足，堅持要發回重審。而此人，則拿著幾份似是而非的‘證言’，極力主張維持原判，速速結案，其中恐有私弊！薛民仰性子剛直，當場便拍案而起，斥責他‘尸位素餐，不辨是非，只知羅織罪名、牽強附會以邀功’！言辭激烈，擲地有聲，當著不少同僚、書吏的面，讓此人顏面掃地，下不來臺。他定然是因此懷恨在心，所以才會在薛民仰落難、乃至死後，仍不放過其孤寡家人，行此落井下石、斷人絕戶的毒計，以洩私憤，兼向主子表功！”
“他叫什麼名字？！”燕王姬勝霍然起身！高大的身軀帶起一陣風，茶海上杯盞中的水面輕輕晃動。他傾身向前，雙手撐在茶海邊緣，身體前傾，形成一個極具壓迫感的姿態。那雙因憤怒、急切與殺意而佈滿駭人紅絲的虎目，死死盯住劉文斌和邱會曜，聲音因極致的情緒翻湧而微微顫抖，卻更加低沉駭人：
“告訴本王！這個雜種，這個該被千刀萬剮的畜生，到底叫什麼名字？！”
劉文斌與邱會曜再次對視一眼。這一次，兩人的目光在空中交匯，瞬間完成了資訊的確認與交流。他們都從對方眼中看到了同樣的答案，同樣的寒意，同樣對那個名字所代表之卑劣的深刻記憶。那段不堪的往事，那個隱藏在眾多奏章與口舌之後的陰毒角色，在此刻，被兩位前朝重臣的記憶共同指認，再無懸念。
然後，劉文斌緩緩地，極其緩慢地，抬起他那雙枯瘦、有些顫抖的手，彷彿那個名字有千鈞之重。他乾癟的嘴唇翕動了幾下，終於，一字一頓地，從喉嚨深處，吐出了一個讓暖閣內溫度驟降、彷彿連窗外秋日午後的暖陽都為之黯然失色、寒意徹骨的名字：
“此人，時任……御史臺，滇黔南道監察御史。後因‘檢舉有功’、‘忠勤可嘉’，深得先帝……及王繼才之心，屢得擢升，歷任……”
邱會曜介面，聲音冰冷，毫無起伏，補充了那個如今已位居帝國權力中樞高層、道貌岸然的官職，完成了最後的指認：
“如今，他官居——”
“吏部，右侍郎。”
兩人幾乎同時，用一種混合著厭惡、鄙夷與一絲如釋重負的複雜語氣，吐出了最後那三個，決定了許多人命運的字：
“宋、灝、榷。”
暖閣內，一片死寂。唯有爐上水沸之聲，尖銳刺耳。
“滴答、滴答、滴答……”
凰儀殿深處的機密電報室內，只有譯電機簧規律而單調的輕響，與鯨燭燈芯偶爾爆出的細微噼啪聲，交織在凝重的空氣中。這裡是帝國資訊網路的絕對中樞，牆壁厚重，隔絕了外界一切雜音，唯有眼前這臺連線著數千裡外安東軍鎮最新情報的機器，沉默地吞吐著決定無數人命運的密碼。
你坐在紫檀木圈椅中，身體微微後靠，手指無意識地、有節奏地輕叩著光滑冰涼的扶手，目光沉靜地注視著那不斷吐出空白紙帶的機器。窗外，紫禁城的夜色如濃墨般化不開，遠處宮闕的輪廓在稀薄的星光下顯得模糊而威嚴，如同蟄伏的巨獸。自那份關於薛家血案的雷霆旨意發出，自天羅地網悄然撒向那個潛藏二十年的名字，時間已過去了令人焦灼的三天。安東軍鎮，遠在關外，劉文斌與邱會曜的“指認”需要透過最隱秘的渠道傳遞，穿越關山阻隔，每一刻的等待，都意味著變數，意味著那條毒蛇可能有更多的時間去掩蓋痕跡，甚至……反噬。
你從不懷疑劉文斌的忠誠與邱會曜的恐懼，但人心叵測，世事難料。在最終的情報塵埃落定之前，任何“確信”都帶著一絲不確定的懸停。你習慣於掌控，習慣於將一切變數納入計算，而這種被迫的、依賴於千里之外迴音的等待，即便短暫，也讓你心底那簇冰冷的火焰，燃燒得更加靜默而專注。
終於，半個時辰後，電報機發出了一陣不同於尋常接收訊號的、更急促、更清晰的蜂鳴。那聲音不大，卻在寂靜的室內格外刺耳，瞬間抓住了你全部的注意力。侍立一旁、如同雕塑般的譯電員身軀幾不可察地一震，迅速上前，熟練地操作起來。他俯身在機器前，側耳傾聽，手指飛快地在密碼本與記錄簿間移動，神情專注得近乎肅穆。時間，在解碼筆尖劃過紙張的沙沙聲中被拉長，每一秒都彷彿凝聚著千鈞重量。
片刻，譯電員直起身，雙手捧著一張墨跡未乾、猶自散發著特殊油墨氣味的電報紙，步履無聲卻異常莊重地走到你面前，深深躬身，將電報紙呈上。他的手指穩定，但你能看到他低垂的眼皮下，眼睫難以抑制地微微顫動。這封電報的分量，不言而喻。
你抬手，指尖觸碰到微涼的紙張，接過。目光落下。
電文極其簡潔，沒有任何冗餘的修飾、任何試探性的揣測、任何多餘的寒暄，甚至沒有抬頭與落款，只有最冰冷、最直接、最不容置疑的一個官職，與一個名字。七個字，如同七枚燒紅的鐵釘，狠狠鑿入你的眼簾：
——吏部，右侍郎，宋灝榷。
空氣彷彿在這一刻凝滯。譯電員屏住了呼吸，垂手侍立，眼觀鼻，鼻觀心。電報機依舊在角落裡發出輕微的嗡鳴，燭火安靜地燃燒，爆開一朵細小的燈花。而你，只是靜靜地看著那七個字，目光幽深，如同古井無波，又似寒潭萬丈。
然後，你修長的手指，輕輕劃過那尚帶溼意的墨跡，動作緩慢而穩定，彷彿在觸控一件稀世古玩的紋理，又像是在確認某種早已預料、終於塵埃落定的觸感。
