離開凰無情家那充滿市井溫情與意外“喜劇”的小院，返回皇宮的路上，馬車在漸濃的暮色中平穩行駛。車廂內，你臉上猶自帶著一絲未散盡的笑意，那是對一段奇緣的莞爾，也是對身邊人終得歸宿的欣慰。凰無情與沈碧華，這對因“血觀音”一時興起（或深思熟慮）而撮合的怨偶（佳偶），在遠離權力中心的角落，過上了他們雞飛狗跳卻又真實溫暖的小日子。這很好，這是風暴過後，值得珍惜的寧靜。
但你的思緒，僅僅在這溫馨的餘韻中停留了片刻，便如同最精準的羅盤，無可阻擋地、堅定地轉向了更為宏大、更為複雜、也更為嚴峻的棋盤——大周的未來，朝堂的格局，權力的分配。
“金殿滌穢”如同一場席捲朝野的狂暴颶風，以宋灝榷為突破口，將吏部右侍郎宋灝榷、戶部左侍郎錢睦、鴻臚寺卿周儒勉、前內閣大學士王壽華及其黨羽連根拔起。鐵證如山，明正典刑，抄家流放，一系列動作快如雷霆，乾淨利落。舊的利益網路被暴力撕碎，依附其上的藤蔓枝葉也隨之枯萎。效果是顯著的，朝堂為之一清，多年積弊彷彿被一場暴雪覆蓋，露出了底下凍硬卻可能孕育新生的土壤。
然而，風暴過後，留下的不僅是肅清與震懾，更是一個令人心悸又垂涎的巨大權力真空。三省六部、各寺各監，乃至地方上的布政使、按察使、知府、知州……大量關鍵職位，尤其是中高層職位，如同被颶風颳倒的林木，空出了一大片亟待填補的空白。初步估算，因這次清洗直接、間接去職、待查、流放的官員，幾乎佔到整個中高階官僚體系的三分之一。這是一個驚人的數字，也是一個千載難逢的、足以徹底重塑帝國權力架構與官僚體系的機會。
如何填補這些空缺？
你的腦海中，瞬間閃過一個個名字。那些在安東都護府時期就跟隨你，在苦寒之地篳路藍縷、推行新政、經受了戰火與改革雙重考驗的年輕幹吏：精通算學與工程營造、將安東新城與軍械作坊打理得井井有條的陳秋平；擅長沙盤推演、軍略後勤、在“安洛城之戰”中展現出卓越組織能力的趙之文；還有那些在“新生居”體系下成長起來、精通工坊管理、物資調配、熟悉新式記賬法與流程最佳化的基層管事……他們年輕，有衝勁，對你絕對忠誠，對新政理解深刻，是用起來最得心應手的“自己人”。
還有在這次清洗中立下功勞的臣子。比如那位以“法刀”自詡、在朝會上悍然發難、將自身清譽與皇后權威捆綁在一起的大理寺卿呂正生；比如在“金殿滌穢”前後，堅定站在你這邊，辦事得力，展現出敏銳政治嗅覺與務實能力的刑部尚書錢德秋等人……提拔他們，是酬功，是安撫，也是樹立榜樣。
這個念頭極具誘惑力。簡單，直接，高效。如同一位高明的棋手，將代表自己意志的棋子，一枚枚填入棋盤的關鍵點位，迅速鞏固勝利果實，建立起一個以你為核心、如臂使指的嶄新權力體系。
然而，這個念頭僅僅在你腦中盤旋了片刻，便被你以更大的理智與冷靜，毫不留情地否定了。
不妥。極其不妥。
你剛剛完成了一場以“依法肅貪”、“為國除蠹”、“為忠良昭雪”為旗幟的、近乎完美的政治清洗。你借呂正生這把“法刀”，將自己塑造成了超越派系、只問國法、大公無私的裁決者形象。你贏得了呂正生這類清流士大夫有限的認同，也震懾了大部分騎牆的中間派，甚至讓一些原本對“皇后干政”抱有疑慮的官員，開始重新審視你的“法統”與“公心”。
如果風暴的塵埃尚未落定，你就急不可耐地、大規模地、毫不掩飾地將“安東系”或“立功者”安插進那些空出的要職，吃相未免太難看了。這無異於告訴天下人：所謂的“依法辦事”、“為國除害”，不過是一場精心策劃的、為排除異己、安插親信而進行的權力清洗。
呂正生等人會如何想？
那些剛剛被你“公正”形象所震懾、暫時選擇觀望的中間派會如何想？
那些被清洗者的殘餘勢力、天下士林、乃至地方上那些暫時未被波及的舊勢力，會如何反彈？
“後宮干政”這頂帽子，你一直小心翼翼地規避著。即便實質上早已權傾朝野，但在名義上、在程式上、在天下人眼中，你必須維持一個“輔佐女帝”、“匡扶社稷”、“順應祖制（至少是表面）”的形象。直接插手如此大規模的人事任命，而且是安插明顯帶有“後黨”色彩的官員，無疑是授人以柄，將自己置於“後宮篡權”、“外戚干政”的火爐上炙烤。這與你一直試圖構建的、超越性別與身份的、基於“能力”與“法理”的“新法統”背道而馳。
你需要一種更高明、更隱蔽、也更彰顯“大公無私”與“政治智慧”的方式。一種既能將權力牢牢掌控在符合你新政需求的人手中，又能讓天下人（至少是表面上）心悅誠服，讓清流無話可說，讓反對者難以指摘的方式。
馬車駛入宮門，穿過重重宮闕，最終停在姬凝霜日常處理政務的御書房外。天色已完全暗下，書房內燈火通明，將那個伏案工作的纖細身影投在窗欞上。
你揮退侍從，獨自一人，踏著光滑如鏡的金磚地面，悄無聲息地走入御書房。室內溫暖，瀰漫著淡淡的龍涎香氣與墨香。姬凝霜正專注於一份攤開的奏摺，秀氣的眉頭微微蹙起，硃筆懸停，似在思忖。聽到腳步聲，她抬起頭，看到你的瞬間，那雙沉靜如古井的鳳眸中漾開一絲真實的暖意與放鬆。
“回來了？”她放下筆，身體微微後靠，揉了揉有些發酸的眉心，聲音裡帶著一絲疲憊，卻更顯柔和，“看你的氣色，心情似乎不錯？凰無情那邊……一切可好？”
你走到她身後，很自然地伸出手，力道適中地替她揉按著緊繃的太陽穴與後頸。姬凝霜發出一聲幾不可聞的舒適喟嘆，放鬆了身體，向後靠在你的身上。你將下巴輕輕擱在她散發著淡香的發頂，嗅著那令人安心的氣息，將凰無情家的見聞，以輕鬆甚至略帶調侃的語氣，當作一段趣聞軼事講給她聽。
聽到凰無情挺著大肚子罵丈夫“廢物”、卻精準伸腳救場的橋段，姬凝霜忍不住“噗嗤”一聲笑了出來，搖頭嘆道：“這個凰無情……還真是，江山易改，本性難移。不過，”她語氣溫和了些，“能找到個知冷知熱、能容她這般性子的人，也是她的造化。沈碧華那小子，看著文弱，聽說在沈少府家裡也是個嗜賭成性的敗家子，沒想到這方面倒是個有韌性的。”
聽到你將“血觀音”蘇婉兒當年“做媒”的舊事抖落出來，姬凝霜先是微訝，隨即也露出瞭然的笑意，點評道：“蘇婉兒（血觀音）……她總是這般，看著冷心冷情，實則心思最是細膩玲瓏。這般安排，倒真是……恰到好處。” 言語間，對這位昔日的“觀音姐”、如今的宮中姐妹，並無多少醋意，反而帶著幾分欣賞與親切。畢竟，她們都曾在安東那段最開始也最純粹的歲月裡，與你並肩走過。
笑談過後，書房內短暫的溫馨氣氛逐漸沉澱。你的手指依舊停留在她的頸側，感受著肌膚下溫熱的跳動，但你的眼神已重新變得幽深，如同寒潭映月，平靜下醞釀著驚濤。你緩緩開口，聲音不高，卻帶著決定帝國未來走向的沉重：
“凝霜，關於這次朝堂空出的那些職位……我有個想法。”
姬凝霜身體幾不可察地微微一僵。她並未立刻轉身，但你能感覺到，她全身的肌肉都瞬間繃緊了，所有的注意力都被你這句話攫取。她保持著靠在你懷中的姿勢，只是輕輕“嗯”了一聲，示意你說下去。這關乎帝國權力核心的重新分配，關乎朝局穩定，關乎你和她未來的路能否走得順暢，其重要性，不言而喻。
“我覺得，”你的語氣平穩而清晰，如同在陳述一個早已深思熟慮的結論，“這次大規模的人事任命，我不宜直接插手，更不宜主導。”
姬凝霜終於動了。她輕輕掙脫你的手臂，坐直身體，轉過來，面對著你。燈火在她白皙的臉龐上跳躍，映得那雙鳳眸亮得驚人，裡面清晰地映出你的身影，也映出濃濃的訝異與探詢。
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