午後未時三刻，秋日慘白的陽光有氣無力地斜照在內廷女官司那扇厚重、漆黑、不顯山不露水、卻足以令絕大多數朝臣望而生畏的側門門楣之上。平日裡，這道門極少開啟，更罕有官員從此進出。然而此刻，那兩扇緊閉的門扉，卻在一陣低沉的門軸轉動聲中，緩緩向內開啟。
兩名身著飛魚服、腰佩繡春刀、面容冷峻如岩石的錦衣衛校尉，一左一右，以一種看似攙扶、實則牢牢鉗制的姿態，幾乎是“架”著一個人，從那門後的陰影中，步履有些踉蹌地走了出來。
被“攙扶”出來的，正是吏部右侍郎宋灝榷。
僅僅幾個時辰前，他還是那個身著緋袍、手握實權、在六部衙署中受人敬畏、前途看似無量的朝廷大員。然而此刻，他身上那件象徵二品大員的緋色官袍雖然依舊穿戴著，卻已皺褶不堪，下襬與袖口還沾染著未能完全清理乾淨的、早已乾涸發暗的茶漬汙跡。他的臉色是一種近乎透明的慘白，不見絲毫血色，彷彿全身的血液都在那間靜室中被徹底凍結、抽空。眼眶深陷，眼圈烏黑，眼球佈滿駭人的血絲，眼神渙散失焦，失去了所有神采，只剩下一種茫然、呆滯、以及深入骨髓的、無法驅散的驚懼。他原本梳理得一絲不苟的髮髻此刻散亂不堪，幾縷花白的髮絲黏在冷汗涔涔的額角與臉頰，平日裡精心修剪的鬍鬚也失去了形狀。他的身體微微佝僂著，彷彿驟然間衰老了二十歲，腳步虛浮，若非左右兩名錦衣衛校尉如同鐵鉗般的手臂支撐著，恐怕連站立都成問題。
他就這樣，在兩名錦衣衛沉默而有力的“攙扶”下，腳步虛浮、深一腳淺一腳地，走下了女官司側門那並不算高的幾級石階。午後的陽光有些刺眼，讓他下意識地眯起了眼睛，身體幾不可察地瑟縮了一下，彷彿這尋常的秋日暖陽，對他而言也成了某種難以承受的灼烤。
側門外並非通衢大道，只是一條僻靜的巷道。但此刻，巷口、對面建築的陰影裡，乃至更遠處看似無人的角落，不知有多少雙或明或暗的眼睛，正死死地盯著這裡，盯著這位從內廷女官司“活著”走出來的宋侍郎。那些目光中，有驚疑，有探究，有恐懼，有幸災樂禍，也有兔死狐悲的寒意。然而，在兩名錦衣衛冰冷目光的掃視下，所有窺探的視線都迅速隱去，巷子內外，靜得只剩下秋風捲過地面落葉的沙沙聲，以及宋灝榷那粗重而不穩的喘息。
沒有任何多餘的言語，也沒有任何“交接”的儀式。兩名錦衣衛將宋灝榷“送”到巷口一輛早已等候在此、沒有任何標識的青幔馬車旁。車伕是一名同樣面無表情、眼神銳利的精悍漢子，顯然亦是錦衣衛中人。其中一名校尉動作略帶強硬地將幾乎站立不穩的宋灝榷“塞”進了車廂，隨即，另一名校尉翻身上馬，與車伕一左一右，護衛著馬車，朝著宋灝榷府邸的方向，不疾不徐地駛去。馬蹄與車輪碾過青石板路，發出單調而清晰的“嘚嘚”與“轆轆”聲，在這過分寂靜的巷弄與街道上，傳出去很遠，彷彿某種不祥的喪鐘，敲在無數有心人的心頭。
宋灝榷被“請”出內廷女官司的訊息，如同在平靜的湖面投下了一塊巨石，瞬間激起的漣漪，以一種遠超常人想象的速度，層層擴散，在極短的時間內，便已傳遍了京城官場每一個敏感的角落。而緊隨其後，從吏部衙門以近乎“加急”效率正式下發的、經由尚書省用印、程式完備的公文，更是將這塊巨石，變成了一場席捲整個官場的風暴。
公文措辭“體面”而“溫和”：吏部右侍郎宋灝榷，多年來“勤於王事”，“夙夜在公”，不幸“積勞成疾”，“身染沉痾”，以致“精力衰頹”，恐“不堪部務重負”。聖上與皇后“體恤老臣”，“特賜恩典”，準其“即日致仕”，“榮歸故里”，“頤養天年”。公文末尾，還特意提及，將賞賜“金銀若干，田宅一處”，以彰“朝廷不忘勳舊之德”。
然而，這看似“體面”甚至“優渥”的處置，落在所有明眼人，尤其是那些與宋灝榷或多或少有著利益勾連、或深知其底細的官員眼中，卻不啻於一記晴天霹靂，一道催命符籙！
“即日致仕”？
“榮歸故里”？
昨日還好好地在吏部議事，今日便“沉痾”到必須立刻致仕？連最基本的交接、述職、乃至一場象徵性的“陛辭”或“同僚餞行”都省略了？這哪裡是“榮養”，分明是“驅逐”！是“流放”！是蓋棺定論前的、最後的、體面的……“處理”！
尤其，送他離開的，是錦衣衛！是皇后楊儀手中最鋒利、也最令人膽寒的那把刀！
一時間，整個京城官場的中上層，暗流洶湧，人心惶惶。各種猜測、流言、小道訊息，如同瘟疫般在私密的茶會、宴飲、乃至更隱秘的渠道中瘋狂傳播、發酵、變異。所有人都在試圖解讀這背後真正的訊號，揣測皇后此舉的真實意圖，評估自身的風險，尋找可能的出路。
而就在這片壓抑的恐慌與混亂之中，一個更勁爆、更細節、也更令人毛骨悚然的“小道訊息”，開始在某幾個特定的小圈子、某些心照不宣的隱秘渠道中，如同毒蛇般悄然遊走，精準地鑽入那些“心裡有鬼”之人的耳朵：
“聽說了嗎？那個宋好犬（宋灝榷私下裡的綽號，意指其善於攀咬、如獵犬般為主子彈劾政敵），被帶進內廷女官司那鬼地方，據說連一炷香的工夫都沒撐住！就嚇得尿了褲子，把他知道不知道的，該說的不該說的，一股腦全給吐了出來！祖宗八代那點齷齪事都招了！”
“何止！我二舅老爺在通政司當值的小兒子親眼瞧見，唐督事（唐韻秀）身邊那位冷麵文書，抱著一摞厚厚的口供筆錄從裡面出來，那紙張，怕不得有幾十頁！墨跡都還沒幹透！據說皇后大人看完之後，臉都綠了！當場就摔了正在喝茶的杯子！”
“天爺……幾十頁？！這得牽扯出多少人？！那……那為什麼還要放他出來？還‘榮養’？這不是放虎歸山嗎？”
“放虎歸山？嗤！兄臺，你這就不懂了吧？這叫‘放長線，釣大魚’！是最高明的上位者才使得出的手段！皇后殿下何等人物？他這是明擺著告訴所有人：宋灝榷這條狗，已經沒用了，他什麼都說了。現在放他出來，你以為真是讓他回鄉養老？這是魚餌！是誘餌！就是要看看，他背後那些真正的大魚，那些坐不住的、怕被牽連的、急著想撇清關係的……誰會第一個跳出來，去找他‘敘舊’，或者，乾脆一點，去‘滅口’！”
“嘶——！” 聽到此處，無數暗中交換訊息的人，都不由自主地倒吸一口涼氣，只覺得一股寒意從尾椎骨直衝天靈蓋！若真如此，那這位皇后的心思，未免也太深、太毒、也太……可怕了！這已不是簡單的問罪，這是要將所有與宋灝榷有牽連的人，無論大小，無論深淺，全部引出來，一網打盡！而且，是用這種“陽謀”，逼著他們自己暴露，自己跳進坑裡！
這些經過精心“修飾”與“引導”的謠言，如同插上了淬毒的翅膀，以驚人的速度與精準度，在京城特定的官場圈子、利益網路中流傳。每一個聽到的人，反應各異，但無一例外，都陷入了更深的恐慌與焦慮。原本還抱著一絲僥倖，認為宋灝榷或許只是得罪了皇后被敲打，或許只是自身不檢點被查，或許牽連不廣的人，此刻那點可憐的僥倖被徹底擊碎。取而代之的，是一種末日即將來臨的、無處可逃的窒息感。
一瞬間，表面維持著最後體面與平靜的京城官場，其下隱藏的暗流，徹底變成了洶湧的、即將噴發的火山熔岩！死一般的寂靜籠罩在許多高門大宅的書房、密室之中，那是暴風雨前最壓抑的寧靜。緊接著，便是徹底的、歇斯底里的恐慌，與在恐慌驅使下，形形色色、醜態百出、甚至堪稱愚蠢的混亂行動！
咸和宮內廷，女官司深處，那間不為人知的機要靜室。
你，楊儀，如同一尊掌控著整個棋盤的無上帝王，在佈下了最為精妙、也最為冷酷的棋局之後，便安然退居幕後，將自己隱於這片象徵著絕對權威與秘密的陰影之中。你的面前，並非棋枰，而是一張鋪陳在巨大紫檀木案几之上、描繪得極為精細的京城坊巷輿圖。輿圖之上，用特製的、鮮紅如血的硃砂筆，清晰地圈出了十幾處府邸、宅院、乃至某些特殊的衙署、會館所在。每一處紅圈，都代表著一個你早已鎖定的、位高權重的“獵物”，一個盤踞在帝國肌體上的毒瘤，一個即將被風暴吞噬的目標。
你的神情平靜，甚至帶著一絲近乎慵懶的閒適。手中把玩著一支來自西夷、通體漆黑、筆尖纖細的碳素筆，筆身在柔和的宮燈光線下，泛著冷硬的光澤。你的目光，緩緩掃過輿圖上那些刺目的紅圈，如同最高明的獵手，在欣賞著陷阱中那些已然驚慌失措、卻仍在徒勞掙扎的獵物。
唐韻秀如同一尊最完美的玉雕，安靜地侍立在你身側稍後的位置。她身姿挺拔，容顏在宮燈下顯得愈發清冷絕美，那雙淺琉璃色的眸子，此刻正低垂著，專注地閱讀著手中一疊不斷由特定渠道飛速送來的、墨跡猶新的密報。她的聲音平靜無波，聽不出任何情緒，如同在誦讀最尋常的公文，然而吐出的話語，卻足以讓外界任何一位聽到的官員魂飛魄散：
“啟稟殿下。”
”。蛇驚草打免以，未原，錄記、圖繪、樣取秘已。件殘簪髮的格風瀛東有旁骨骸一中其，打擊鈍或息窒似疑因死，間年八至年三在間時亡死，子輕年為皆，驗查步初作仵，四骨白有埋掩，中土泥淤的深更底井，外此。函信與冊賬些一有另，算無玉玩古、石寶、珠珍，兩萬逾金黃藏，口七箱木楠的封重多灰石、布油以現發，丈三下井。查探底井潛前提，護掩雜與夜借已人的們我。埋填工夜連，子生家的靠可對絕名數十了集調，由為’穢平井填、落院飭整‘以其被，井枯的蓋封石巨以、年多棄廢口那，角北東院後中府其，前鐘刻半。久許咐吩聲低，家管老的腹心為最中府見召秘他，後其。人下有所退屏間期，辰時個半達長房書在關自獨己自將睦錢，報線到接前辰時個一自。邸府睦錢郎侍左部戶，號一標目“
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”。日終可不惶惶去，包打去，信寫去他讓。演去他讓“
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