抵達漢陽的第二日，朝陽尚未完全驅散江面上的薄霧，這座大周新興的工業重鎮已在隱約的煙塵與汽笛聲中甦醒。但你並未急於前往那些高聳的煙囪下、轟鳴的廠房裡。你選擇了一種更符合這個時代權力執行規則的方式，作為深入這片土地的第一步——拜碼頭。
以大周皇后、鳳駕親臨的正式身份，你命人將拜帖遞至湖廣巡撫衙門。這既是給予封疆大吏姚一臨應有的體面，更是一種清晰無誤的權力宣告：帝國中樞的目光，已投注於此。
湖廣巡撫衙門坐落在武昌城核心區域，朱門高牆，石獅肅穆。當你的儀仗——雖刻意精簡，仍不失皇家氣度——抵達衙門正門時，年近六旬、身著仙鶴補子一品官服的湖廣巡撫姚一臨，早已率領湖廣佈政使、按察使、督糧道、鹽法道等一眾在漢高階官員，於門前廣場肅立恭迎。陽光照耀下，官員們袍服上的補子與頂戴花翎折射出不同的光澤，鴉雀無聲，唯有旌旗在風中獵獵作響。
“臣，湖廣巡撫姚一臨，率湖廣三司官員，恭迎皇后殿下！殿下千歲、千歲、千千歲！”
隨著姚一臨蒼老而沉穩的聲音響起，數十名身著緋袍、青袍的官員齊刷刷拂袖、跪倒，額頭觸地，山呼聲整齊劃一，在空曠的廣場上回蕩，顯是經過排練。場面莊重，儀式感十足，將官僚體系的森嚴等級與對皇權的尊崇，展現得淋漓盡致。
姬孟嫄端坐在你身側微微靠後的位置，透過輕紗垂簾，靜靜望著眼前這一幕。這是她首次以如此近距離、高規格的官方身份，直面一位真正的封疆大吏及其麾下整個權力班子的跪拜。姚一臨，這個名字在朝廷的奏報與皇帝的偶爾提及中，代表著湖廣數千裡江山、數千萬生民的治理者，是真正手握實權、跺跺腳湖廣都要震三震的人物。而此刻，這位封疆大吏卻如最恭順的臣僕，率領著麾下所有方面大員，俯首在自己面前。權力的實感，從未如此刻般洶湧而來，如此直接，如此具象，帶著不容置疑的威嚴與重量。比起下溪村村民發自樸素的感激與敬畏，眼前這一幕更讓她直觀地體認到“皇后”身份所承載的、超越個人的、龐大而冰冷的力量。
你只淡淡說了一句“平身”，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中。在姚一臨殷勤而小心的引領下，你們步入巡撫衙門正堂。大堂開闊，樑柱高聳，正中懸著“明鏡高懸”匾額，擺設莊重而不失雅緻，是標準的封疆大吏理事所在。分賓主落座，你居上首，姬孟嫄陪坐一旁，姚一臨在下首主位相陪，其餘官員按品級雁翅排列兩側，屏息靜氣。
一場不見刀光劍影，卻關乎漢陽乃至整個新政走向的政治博弈，在這看似平靜的寒暄與禮儀中，悄然拉開了序幕。
“皇后殿下鳳駕親臨，巡視漢陽，實乃我湖廣百萬軍民之無上榮光！下官自接報以來，夙夜難寐，唯恐籌備不周，有失迎迓。殿下旅途勞頓，下官已備下薄宴與歇息之處……”
姚一臨鬚髮已見斑白，但精神矍鑠，面容清癯，一雙眼睛看似溫和，深處卻透著久歷官場的精明與沉穩。他兩年多前就認識你，漢陽分部的地還是你拿著金牌讓他批給新生居的。所以他一開口，便是標準到無可挑剔的官場客套，頌聖、表功、示忠、關切，層層遞進，滴水不漏。
你微笑著抬手，止住了他這滔滔不絕卻言之無物的開場白。
“姚大人不必多禮，本宮此次南巡，意在體察實情，非為遊樂。這些虛文縟節，能省則省罷。”你語氣平和，卻帶著不容置疑的斷然，端起手邊青瓷蓋碗，輕輕撇去浮沫，姿態閒適，目光卻未曾離開姚一臨的臉，“本宮此行，只想聽些實在話。”
姚一臨臉上那恰到好處的恭敬笑容，幾不可察地僵了半分。他宦海沉浮數十年，從縣令做到封疆，何等樣人沒見過？但面對這位以“男後”之身入主中宮、近年來又屢有驚人之舉、深得帝心的年輕皇后，他心中實無十足把握。對方看似溫和隨意，但那雙沉靜眼眸掃過來時，竟讓他這久經沙場的老吏，也感到一絲無形的壓力。他知道，今日這道關，怕是不好過。
“殿下垂詢，下官自當知無不言，言無不盡。”姚一臨拱手，姿態放得更低。
“好。”你放下茶盞，發出一聲輕微的脆響，“那就請姚大人說說，漢陽這兩年，究竟如何？本宮離京前，也看過些奏報，但總覺隔靴搔癢。譬如，這漢陽一地，如今吸納了多少產業工人？他們生計如何，可還安定？再譬如，驟然聚集如此多丁口，三教九流混雜，地方治安可有棘手的難題？”
問題直指核心，沒有迂迴，甚至帶著一絲考較的意味。
姚一臨眼神微動，幾乎不假思索，那副“報喜不報憂”的標準神情又自然浮現：“回殿下！託陛下洪福，仰賴中樞決策英明，據下官所知，漢陽近兩年來，確可謂是日新月異，蓬勃向上！據上月戶房最新統計，僅在漢陽新城及周邊各廠坊登記在冊、有正經僱契的產業工人，便已逾三十萬之眾！此尚不計那些臨時僱工與依附各廠謀生之眷屬。此皆賴新生居等廠礦大力吸納，方有如此盛況！”
他略作停頓，偷眼覷你神色，見你並無表示，便繼續用那種充滿讚歎與感激的語氣道：“至於工人生計，殿下大可寬心。新生居體恤下情，所付工銀較之尋常佃戶、短工，優厚何止數倍！工人及其家眷，多能賃屋而居，衣食漸豐。更有那等勤勉機靈者，積攢些銀錢，竟也能在城郊置辦一二薄產，實是皇恩浩蕩，新政惠民之明證！說到治安……”他捋了捋頜下短鬚，做出欣慰狀，“下官可以毫不誇口地說，自各大廠礦興立，流民有所歸，丁壯有所業，漢陽及周邊盜匪絕跡，百姓夜不閉戶，路不拾遺，訟案亦逐年遞減，實乃太平盛世之景象！”
姬孟嫄在一旁靜靜聆聽，纖長的手指在袖中微微蜷起。她清晰地記得，離京前在內廷女官司協助凌華整理文書時，曾見過幾份錦衣衛發自湖廣的密奏抄件。其中明確提到，僅去年一年，漢陽分部因“工銀糾紛”、“工時爭執”、“工傷撫卹”等事由引發的工人聚眾、罷工乃至械鬥事件，就不下十數起，規模較大的甚至有數百人參與，需動用新生居行動隊的糾察部彈壓。怎麼到了這位巡撫口中，竟成了“夜不閉戶，路不拾遺”？她第一次如此真切地體會到，那些經由層層官僚機構篩選、潤色、修飾後呈遞御前的文字，與現實之間，存在著怎樣駭人的鴻溝。這位姚巡撫言辭懇切，神情自若，若非她親見親聞過建鄴的暗面，幾乎要相信他所描繪的，便是漢陽全部的真實。
你彷彿全然接受了姚一臨這番粉飾太平的說辭，臉上甚至露出一絲滿意的微笑，微微頷首。
“工人安堵，地方靖平，姚大人治理有方，辛苦了。”你話鋒卻隨即一轉，語氣依舊隨意，問題卻更為犀利，“那麼，地方衙門與新生居之間，協理諸事，可還順暢？有無齟齬難處？畢竟，新生居雖奉皇命辦差，終究是商事機構，與地方官府職權，或有交叉重疊之處。”
姚一臨心中警鈴微作，面上卻露出恰到好處的感慨與一絲難以察覺的“無奈”。
“殿下明鑑！新生居為國朝新政先鋒，開拓之功，利國利民，下官與湖廣同僚，唯有欽佩，竭力襄助，豈敢有絲毫怠慢？但凡新生居所需，徵地、募工、通渠、修路，我衙門無不特事特辦，鼎力支援！”
他話鋒巧妙一轉，聲音壓低些許，帶著推心置腹的誠懇：“只是……殿下，恕下官直言。新生居行事，終以商事為重，講究效率、利潤。有時未免……操切了些。譬如，為趕工期限，驅策工人日夜不休，難免有傷人之虞；為省物料成本，那廠中廢水廢渣，徑直排入江中，沿岸百姓頗有怨言；還有工頭管事，良莠不齊，或有苛刻工銀、欺壓良善之舉……凡此種種，百姓不敢怨懟殿下產業，往往將一腔憤懣，盡數傾瀉於地方衙門。下官等每每接到訴狀，處置則恐礙新生居事務，不處置則民怨沸騰，實在……左右為難，如履薄冰。”
他言辭懇切，甚至眼眶微微泛紅，將一個顧全大局、忍辱負重、為朝廷新政默默承受委屈的“忠臣能吏”形象，刻畫得入木三分。潛臺詞再明顯不過：新生居是麻煩製造者，是跋扈的“商霸”，而他們地方官府則是夾在中間的受氣包、替罪羊，還請皇后殿下明鑑，主持公道。
姬孟嫄聽得心頭火起，幾乎要按捺不住。這老官僚，避重就輕，將新生居推動工業發展的艱難與必然產生的問題，輕描淡寫地歸咎於“商賈逐利”，更將自己摘得乾乾淨淨，反而顯得新生居成了漢陽不穩定的根源！她看向你，卻見你依舊神色平靜，甚至端起茶盞，又呷了一口。
聽完姚一臨這番聲情並茂的“訴苦”，你並未顯露絲毫慍色，只是慢悠悠地將手中的青瓷蓋碗，輕輕放回身旁的紅木茶几上。
“叮。”
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”。道正是方，力協心同，諒此彼。量考的樞中有亦樞中，難的方地有方地，緒萬頭千，行推政新。些白明說話將是只，罪問非並宮本。吧平都也位諸，起請人大姚“
”！五記銘，開頓塞茅下，是的誨訓下殿“：道聲連，悸餘有心自兀，起勢借臨一姚
”。絕杜力竭必後日，束管加嚴會定，事之民損、民擾類此，證保你向宮本。頓整力著要正，來前次此。聞所有也宮本，舉之當不些某居生新言所人大姚“：吻口的量商著帶，來下和緩氣語，位原回坐你
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”？白明可你，人大姚，點一這。程前位諸乎關亦，運國乎關，敗政新。方地賴仰需仍，務庶多諸……導引輿、築修堤江、浚疏道河、安治方地、理管戶民、繳收銀稅。航護駕保，事用心實員下上廣湖及人大姚開不離也卻，鋒先是固居生新，盛興之漢，展發之廣湖，然“：邃深得變次再目，道著接你
”！狀令軍立願下！滯阻毫有地之廣湖於政新使不定，姓百安，弊積除清，事諸居生新合配力全，瞻是首馬下殿以必，下上廣湖！名莫佩下，義高下殿！白明下！白明“：切懇比無氣語，躬忙連，心之探試點半有還哪刻此臨一姚
。”言失“的日今補彌以，”合配“去地極積更要需至甚，違奉務事的漢在居生新對再敢不，統系僚下麾其及臨一姚，上面明在至，役一此經。號訊晰清的”究必撓阻，功有合配“了遞傳更，路退的責卸諉推他了住堵也，威權樞中了確明，吏大疆封位這了打敲你。到達已的目，鋒場這日今。言多再不，首頷微微你
