“啪！”
一聲清脆到令人牙酸的爆響，狠狠抽在劉明懷赤裸的胸膛上。皮開肉綻！一道紫黑色的鞭痕瞬間隆起，隨即鮮血迸濺，在昏黃的燈光下劃出悽豔的弧線，濺落在地面的灰塵中，形成深色的斑點。
“啊——！”劉明懷發出一聲不似人聲的慘嚎，渾身肌肉猛地繃緊，額頭青筋暴起，眼珠幾乎瞪出眼眶。木柱被他撞得微微一晃。
姬孟嫄身體劇烈一顫，抓住你衣袖的手猛地收緊，指甲幾乎要掐進你的皮肉。她猛地別過頭，但又強迫自己轉回來，臉色更加蒼白，嘴唇微微哆嗦。
“說！剋扣工餉，中飽私囊，有無此事？！”行刑的緹騎聲音冰冷，毫無波瀾。
“沒……沒有！啊——！”劉明懷話音未落，第二鞭、第三鞭接踵而至，精準地抽在之前的傷口周圍，血肉橫飛。慘叫聲在空曠的倉房內迴盪，令人毛骨悚然。
“工銀髮放，有無定額外收取‘茶水費’、‘工具磨損費’、‘號衣費’？”
“我……啊啊——！是……是上面……管事的默許……大家都收……”
“上面是誰？哪個管事？”
“是……是物料處的趙管事……還有，還有賬房的李先生……他們……他們拿大頭，我們喝點湯……”劉明懷的精神防線在劇痛下迅速崩潰，語無倫次地招供。
“與外面‘財有道’賭場勾結，設局誘騙工人賭博，放印子錢，逼人賣兒賣女，有無此事？！”
“有……有……賭場的疤臉強……給我們分紅……啊——！”
鞭子如同暴雨，不斷落下。劉明懷的慘叫從高亢逐漸變得嘶啞，到最後只剩下痛苦的抽氣與嗚咽。他胸前已是一片血肉模糊，鮮血順著身體流下，在腳下積成一小灘。濃烈的血腥味瀰漫開來。
姬孟嫄看著這一幕，胃裡翻江倒海，幾次欲嘔，都被她強行壓下。她的目光從最初的驚恐、不忍，漸漸變得複雜。她看到劉明懷起初的囂張，看到他在劇痛下的崩潰，看到他為了減輕痛苦而如同竹筒倒豆子般吐露同夥、吐出罪行。她開始明白，對付這些早已將良心與法度踐踏在地的惡徒，尋常的仁義道德、律法條文，有時顯得如此蒼白無力。他們畏懼的，唯有更直接、更殘酷的力量。
接著是鍾無常。他起初還硬氣，罵不絕口，甚至試圖吐口水。但當皮鞭落在他那修煉陰毒掌法、格外珍惜的雙手上，將指骨抽得變形開裂時，他發出了比劉明懷更淒厲的慘叫。所謂的江湖硬氣，在專業的刑訊面前不堪一擊。他很快招認出透過血煞閣的渠道，將廠裡一些淘汰的次品鐵料、甚至少量管制刀具甚至一些淘汰手榴彈，偷偷販賣給附近山匪的事情，也供出了幾個在廠內擔任小管事的同門。
最後是阿三。幾乎沒用什麼刑，看到那沾血的鞭子和同伴的慘狀，他便癱軟如泥，哭喊著將他知道的一切和盤托出：如何與棚戶區的地痞勾結壟斷飲食生意高價售賣，如何與暗娼寮子聯手坑騙工錢，如何替上面某些人處理一些“不方便”的事情……他供出的名字更多，牽扯也更廣，甚至隱約指向了新生居中層管理中的個別人物，以及本地某個小幫派的長老。
整個過程中，你始終沉默地觀察著。觀察著受刑者從狡辯到哀求再到徹底崩潰的神態變化，觀察著他們供詞中相互印證或矛盾的細節，觀察著邱必仁等人如何冷靜地運用刑訊技巧施加最大痛苦卻避開致命要害，更觀察著身側姬孟嫄的每一點細微反應。她的呼吸從急促到緩慢，抓著你衣袖的手從緊繃到漸漸鬆開，眼神從恐懼不忍到沉重思索。當阿三癱在地上，如同爛泥般將自己知道的一切，包括某些不堪入耳的細節都倒出來時，姬孟嫄已經不再顫抖，只是臉色依舊蒼白，眼中卻多了一種冰冷的、近乎決絕的光芒。
審訊結束時，已近四更天。倉房內血腥味濃得化不開，混合著汗味、尿騷味和灰塵味，令人作嘔。氣死風燈裡的燈油將盡，火苗跳動得更加微弱，發出“滋滋”的輕響。三名工頭如同死狗般癱在柱下，只有微微起伏的胸膛證明他們還活著。
邱必仁將記錄好的供詞恭敬呈上。你快速瀏覽，上面密密麻麻記錄著人名、時間、數額、勾當，條理清晰。你合上供詞，對邱必仁道：“將他們分開嚴密看管，給予基本醫治，別死了。供詞所涉人等，立即暗中監控，但暫不抓捕。你親自帶可靠人手，按圖索驥，秘密取證，尤其是賬目往來、實物證據。記住，要快，要準，要密。”
“卑職明白！”邱必仁肅然應命。
你轉身，看向姬孟嫄。她的臉頰在昏暗光線下顯得異常白皙，眸色深如寒潭。“孟媛，可看明白了？”
姬孟嫄緩緩吐出一口長氣，彷彿要將胸腔裡的濁氣與不適盡數排出。她抬起眼，目光與你相對，聲音有些沙啞，卻異常清晰：“夫君，我明白了。慈悲，渡不了這般惡鬼。律法條文，束不住貪婪之手。唯有霹靂手段，方顯菩薩心腸。光有良法美意，若無鐵腕執行，一切皆是空談。這些蛀蟲，以及他們背後可能存在的更大黑手，必須連根拔起。”她的語氣，褪去了最初的稚嫩與單純的熱血，多了幾分沉靜與冷冽。
你微微點頭，眼中掠過一絲讚許。
“不止於此。雷霆手段，只為廓清寰宇。之後，如何建立不易腐的規矩，如何讓工人有處申冤，如何讓管理重歸清明，才是長久之計。走吧，天快亮了，我們還有事要做。”
天色將明未明，東方天際僅有一線魚肚白。巡撫衙門內院書房，燭火通明。你已換回常服，姬孟嫄也洗漱整理過，但眉眼間仍帶著一絲疲憊與殘餘的驚悸。
錢大富被緊急召來。他進來時，錦袍略顯凌亂，髮髻甚至有些歪斜，顯是匆忙起身。臉色在燭光下顯得異常蒼白，額頭上佈滿細密的汗珠，眼神遊移不定，帶著難以掩飾的驚慌。一進門，他便疾走幾步，來到書案前，竟不待你開口，便“撲通”一聲直挺挺跪倒在地，以頭觸地，聲音帶著明顯的顫慄：“殿……殿下！卑職有罪！卑職該死！漢陽……漢陽工礦管理如此混亂，竟有這等駭人聽聞的盤剝之事，卑職身為總辦，失察瀆職，罪該萬死！請殿下重重治罪！”
他磕頭甚響，額頭撞擊青磚地面，發出“咚咚”悶響，在寂靜的凌晨書房內格外刺耳。幾下之後，額前已是一片通紅。
你端坐於書案之後，並未立即叫他起身，只是靜靜地看著他。姬孟嫄坐在你下首側位，見此情景，先前在暗室中強壓下的怒火又有些升騰，忍不住冷哼一聲，雖未言語，但那聲冷哼中的不滿與質疑，已清晰傳達。
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”？人農的苗育土培這做也，者醫的骨刮刀執這做既，同一我與願可，你。本是方，生新其使，養滋理調，後之藥用而。去能不藥猛非時有，痾沉間世這。了慧聰越來越然果主公三“，而涼微，吻一下印輕輕上頭額的潔在，頭低你”。理此是正“
”！傷的間世這好治，病的間世這楚清看，起一你陪！手幫的你……的你，朵耳的你，睛眼的你做要也，子妻的你是只不媛孟，後往今從，君夫！意願我！嗯“：與定堅了滿充卻，的悶悶音聲，前你在埋臉將，腰的你住環手雙，頭點力用。緒的盪激中心為因是還，吻親的你為因是知不，暈紅的淡淡起泛頰臉嫄孟姬
