小酒館內渾濁的空氣依舊滯重，劣質米酒的酸澀、工人身上經年累月浸染的汗臭與煤灰、食物腐敗的微腥、劣質菸草的嗆人，各種氣味混雜發酵，形成一種令人窒息的氛圍。遠處，漢陽鐵廠高爐的轟鳴、鍛錘的撞擊、蒸汽機車的嘶鳴，混合成沉悶而持續的背景音，如同這座被強行催熟的工業巨獸粗重而不穩的心跳，正因內部滋生的膿瘡而紊亂、躁動。
你輕輕拍了拍她緊握的手背，動作輕柔卻帶著不容置疑的沉穩力道，指尖在她細嫩的手背肌膚上短暫停留，傳遞去一絲安撫的暖意。
“孟媛，莫急，”你壓低聲音，聲線如古井無波，卻又帶著撫平波瀾的定力，“此事牽扯甚廣，非一時義憤可解。謀定而後動，方是正理。此處人多眼雜，先回住處，從長計議。”
姬孟嫄聞言，微微一怔，抬起螓首。昏黃油燈下，她那雙明亮的眸子映著跳動的光焰，也映著你沉靜的面容。她貝齒輕咬下唇，那粉嫩的唇瓣上留下淺淺的齒痕，顯示著內心的掙扎。最終，她點了點頭，鬆開了緊攥你衣角的手指。然而在指尖離開的瞬間，卻若有若無地劃過你的掌心，留下一絲微癢的、帶著依賴的觸感。
“嗯，夫君，我聽你的。”她低聲應道，聲音裡先前那股熾烈的憤怒稍斂，轉而摻入了一絲委屈的顫音，但更多的，是一種將判斷與行動全然託付於你的、柔軟的信任。
你們悄然起身，未驚動酒館內仍在喧囂的眾人，如同兩滴水匯入夜色，無聲離去。
門外，漢陽的黃昏已然沉淪。鉛灰色的雲層低垂，彷彿要壓垮那些高聳的煙囪。空氣中煤煙味愈發濃烈，混雜著從不遠處長江支流飄來的、泥腥與朽木混合的河腥氣。街道泥濘未乾，白日里被無數雙腳踩踏出的坑窪積著黑水。下工的工人們三三兩兩，拖著疲憊的身軀蹣跚而行。有人肩扛著磨損嚴重的鐵錘，錘頭沾著暗紅色的鐵鏽；有人提著癟了的酒葫蘆，眼神空洞；更有人只是沉默地走著，每一步都沉重地踏入泥濘，發出“噗嗤”的悶響，濺起的泥點沾染了他們破爛的褲腿，也偶爾飛濺到你們身上，帶著冰涼溼黏的觸感。
姬孟嫄緊挨著你，在這陌生而粗糲的環境中，你的存在是她唯一的倚靠。行走間，她的肩頭不時輕碰你的臂膀，隔著粗糙的青布短衫，能感受到其下身軀的溫熱與柔軟。夜風拂過，吹動她身上那件過於寬大的粗布衣衫，布料貼合的瞬間，隱約勾勒出少女日漸豐盈的曲線輪廓——胸前那對飽滿雖被刻意束縛，卻仍在行動間顯露出驚心動魄的起伏，如同被禁錮的白鴿，不安地顫動。
你目光微側，瞥見她正低頭小心避讓著地上的汙水，眉頭微蹙，長而密的睫毛在眼瞼下投出淡淡的陰影，隨著她偶爾抬眼的動作，如蝶翼輕顫。那雙眼中光芒複雜：憤怒尚未全然平息，困惑如迷霧瀰漫，而看向你時，依賴與尋求指引的星光則始終閃爍。
你們並未徑直返回守衛森嚴的巡撫行館，而是故意繞行，拐入工人聚居區更深處一條僻靜狹窄的巷道。這裡的喧鬧似乎被厚重的棚戶牆壁隔絕，顯得安靜許多，只有不知從哪個角落傳來的斷續犬吠，以及遠處窩棚裡嬰孩嘶啞的啼哭。巷口堆放著廢棄的鐵料邊角，鏽跡斑斑，在昏暗中如同怪獸的骸骨，散發著冰冷刺鼻的金屬腥氣。你停下腳步，轉身面對姬孟嫄。巷內光線晦暗，只有遠處棚戶窗縫漏出的零星微光。
“孟媛，”你開口，聲音在寂靜的巷道中顯得格外低沉，帶著探討與引導的意味，“今日所見，你有何想？那些工頭，仗著些許江湖手段、舊日餘威，便敢在這新生之地，行盤剝壓榨之實。你以為，這僅僅是幾個宵小貪墨銀錢那般簡單麼？”
姬孟嫄猛地抬頭，杏眼在昏暗中格外明亮，那簇怒火再次被點燃：“夫君！他們豈止是宵小，簡直是附骨之疽，是蛀空樑柱的白蟻！那些工人，每日在爐火與鐵砧間耗盡力血，掌心磨穿，脊樑壓彎，換來的血汗錢卻要遭這般剋扣勒索！天理何在？王法何在？我們定要將這些蠹蟲一個個揪出來，明正典刑，以儆效尤！”她越說越激動，雙手不自覺地緊握成拳，指甲深深陷入掌心柔嫩的肌膚，留下月牙形的紅痕，那姿態全然是未經世事的公主面對不公時最直接、最激烈的反應。
你微微頷首，伸手，以指背輕輕撫過她因激動而微微發燙的臉頰。觸手之處，肌膚細膩溫潤，如上好的羊脂白玉。
“揪出來，是自然。然則，孟媛，治標更需治本。若只砍掉幾棵冒出地面的毒草，而不深挖其根，剷除滋生之土，則春風吹又生，後患無窮。”你的聲音平穩，卻字字清晰，“此事牽涉的，恐非區區幾個工頭。其下或有管事包庇，其旁或有江湖舊勢力勾連，甚或……牽扯更廣。我們需得耐心，需得用巧勁，更要借力打力。走吧，先回衙門。錦衣衛在漢陽，應有暗樁可用。”
指尖傳來的暖意與話語中的冷靜，稍稍平復了姬孟嫄的心潮。她點點頭，眼神中憤怒未消，卻已燃起一絲帶著銳氣的、躍躍欲試的光芒，彷彿即將參與一場隱秘而正義的討伐，讓她那顆被深宮束縛已久的心找到了一個熾熱的出口。
“嗯！夫君，我都聽你的。”
回到湖廣巡撫衙門時，夜色已如濃墨般化不開。衙門前高懸的氣死風燈灑下昏黃的光暈，在溼冷的青石地面上拖曳出長長短短、搖曳不定的影子。
姚一臨早已得信，恭敬地候在二門內的偏廳，見你們二人雖作尋常打扮卻難掩風塵之色，他眼中精光一閃，卻並不多問，只上前一步，躬身拱手，姿態恭謹無比：“殿下，娘娘，夜色已深，可需用些茶點歇息？”
你擺擺手，徑直走向內堂，語氣不容置疑：“姚撫臺，有勞。煩你即刻安排，著人密召錦衣衛漢陽千戶所現任掌事前來見我。記住，要密，勿使外人知曉。”
姚一臨身軀幾不可察地微微一震，旋即恢復如常，垂首應道：“下官遵命。”他並未多問一個字，轉身即去安排，緋色官袍的下襬在轉身時劃出一道利落的弧線，隱隱帶起一絲書房特有的陳墨與舊卷宗氣息。
姬孟嫄跟在你身側，望著姚一臨迅速消失在廊廡轉角的身影，忍不住湊近你，壓低聲音，帶著一絲不易察覺的緊張與好奇：“夫君，錦衣衛……我聽聞他們行事，最是酷烈無情。此番動用他們，那些工頭……”
你側首看她，廊下燈籠的光在她姣好的側顏上投下柔和的陰影。
“非常之時，當用非常之法。錦衣衛乃陛下親衛，偵緝不法，肅清奸宄，本是分內之事。至於手段，”你微微一頓，語氣淡然卻帶著深意，“對付這等吸附在工礦命脈上、敲骨吸髓的蠹蟲，雷霆手段，有時反是慈悲。孟媛，你若有心，稍後可隨我一同旁觀。有些東西，書本上看不到，唯有親見，方知這世間魑魅魍魎行事之詭，亦知刮骨療毒，需用何樣利刃。”
姬孟嫄聞言，長而捲翹的睫毛輕輕顫動，眼中閃過一絲畏懼，但隨即被更強烈的決心與探究欲取代。她用力點頭，聲音雖輕卻堅定：“我要看！我要親眼看這些蛀蟲，是如何伏法，如何吐出他們的罪孽！”她的雙手再次握緊，指節因用力而微微發白，發出細微的“咔”聲。
約莫一炷香後，一個身影如同融入夜色般悄然出現在內堂門外。此人身材中等，毫不起眼，穿著尋常衙役的皂衣，但一雙眼睛在昏暗光線下卻精光內斂，行走間落地無聲。他入內後，並未行大禮，只是對著你所在方向，抱拳躬身，姿態恭敬卻透著一股利落與幹練：“卑職錦衣衛漢陽千戶所試百戶邱必仁，參見大人。”他未直呼你身份，顯是已知曉需隱秘行事。
你微微頷首，示意他近前，聲音壓低卻清晰：“邱百戶，深夜相召，有要事交辦。漢陽新生居下屬各廠礦，尤以鋼鐵廠、機械廠為甚，其下多有工頭，倚仗舊日江湖身份，欺上瞞下，剋扣工餉，盤剝工人，甚或勾結外部，牟取不法之利。本宮已掌握數名為首者線索，今夜需你等將其秘密拘拿至指定地點。記住，行動務求隱秘，勿打草驚蛇，但目標務必擒獲，若有反抗，可酌情處置。”
你報出幾個名字與大致活動範圍，皆是日間在酒館及後來暗查中，工人怨氣最深、提及最多的幾個工頭，包括那個玄天宗出身的劉姓壯漢，血煞閣的鐘姓瘦子，以及一個諢號“阿三”、據稱與本地棚戶區地頭蛇關係密切的滑頭。
沈煉目光低垂，靜聽完畢，臉上無半分波瀾，只再次抱拳：“卑職明白。目標：劉明懷（玄天宗）、鍾無常（血煞閣）、陳阿三（地頭蛇）。行動要求：秘密拘拿，押解至巡撫衙門西側廢倉。時限：天亮之前。請大人示下，擒獲之後，是暫押，還是……”
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