白日的喧囂與試探已隨著暮色沉澱，此刻的書房卻並未恢復寧靜。三盞油燈置於書案三角，燈芯剔得極亮，將室內照得纖毫畢現，彷彿要將一切隱秘心思都曝於光明之下。你與姬孟嫄相對而坐，中間紫檀木書案光可鑑人，上面除了一方端硯、一架筆山，便只攤開著一封薄薄的信箋。
信箋的紙質普通，是市面上常見的竹紙，但摺疊的方式很特殊——三折後斜角再折，形成一個不規則的六邊形。這是新生居與金風細雨樓、萬金商會之間約定的密信標識，意味著資訊透過那條耗費巨資、輾轉數道、由絕對可靠之人傳遞的特殊渠道而來，專用於傳遞最敏感、最緊要的訊息。
書房的門窗都已緊閉，厚重的棉簾垂下，隔絕了外間可能存在的窺探。夜風從漢陽城上空掠過，偶爾帶來遠處工業區隱約的機器嗡鳴，那聲音低沉而持續，像是這座新生城市沉睡中的鼾聲。更夫敲梆子的聲音自遠而近，又自近而遠：“亥時三更，關門關窗，防偷防盜——”尾音拖得很長，在寂靜的街巷間迴盪。
姬孟嫄伸出纖指，將信箋向你這邊推了推。她的指尖在燈下顯得有些蒼白，神色是少見的凝重。你拿起信，展開。上面的字跡潦草卻有力，是用炭筆匆匆寫就，顯然是為了避免留下筆跡特徵：
“黑虎幫月前與一神秘人有接觸，得銀五千兩。 神秘人疑似來自天魔殿，行蹤詭秘，右手缺一指。 幫主酒後言：‘做完這票，夠吃三年。’”
只有三行。資訊簡練到近乎冷酷。
你放下密信，手指無意識地輕敲著光滑的桌案，發出“篤、篤”的輕響。燭火隨著你的動作微微搖曳，在你和姬孟嫄臉上投下晃動的陰影。
“五千兩，”你緩緩開口，聲音在靜室裡格外清晰，“好大的手筆。武昌知府一年的正俸加捐賦銀，也不過八百兩。一個盤踞碼頭、欺行霸市的三流江湖幫派，做一票‘生意’，就能拿到相當於六七個知府年俸的銀子？”
這不是疑問，是冰冷的陳述。鉅額銀錢背後，必然是巨大的圖謀。
姬孟嫄微微蹙眉，燈火在她精緻的側臉上勾勒出柔和的線條，但她的眼神卻銳利如刀：“而且，要求僅僅是衝擊工地，製造騷亂。”她頓了頓，指尖劃過信紙上“做完這票”幾個字，“黑虎幫那日的表現夫君也見到了，看似兇悍，實則毫無章法，一擊即潰，更像是……敷衍了事，或者說，故意送死。這不像是真要破壞漢陽根基，倒像是……”
“試探。”你接過她的話，冷笑一聲，那笑意卻未達眼底，“試探我們遇到突發事件的反應速度，試探工坊護衛和那些江湖出身工人的真實戰力，試探漢陽官府的處置能力，更試探……”你抬起頭，目光似乎穿透屋頂，望向洛京的方向，“試探朝廷，或者說，陛下對此事的態度，以及會給予我多大的支援。”
所以黑虎幫才敗得那麼幹脆，那麼輕易。他們根本就是被丟擲來的棄子，用五千兩買來的炮灰。幕後之人不在乎他們的死活，只在乎透過這次衝突，能觀察到多少資訊。漢陽的應對方式、動用武力的規模、事後是隱瞞不報還是急奏朝廷、朝廷的反應速度與力度……所有這些，都將成為幕後之人評估形勢、制定下一步策略的依據。
你站起身，負手走到窗前。窗戶關著，但透過明瓦，能看見庭院中如水瀉地的月華，冷冷地鋪在青石板上，宛如一層薄霜。遠處，工業區的燈火比往常似乎更密集了些，夜班工人或許在趕工，也或許增加了巡邏的人手。漢陽的崛起，就像一顆投入死水潭的巨石，激起的漣漪正一圈圈擴散，觸碰到越來越多原本沉默的壁壘。
江南的紡織世家，他們的布匹生意正受到漢陽廉價機織布的衝擊；洛京的保守朝臣，視新政為動搖國本、敗壞綱常的異端；湖廣本地的某些官員，或許不滿於你以皇后身份節制地方，分走了權柄；甚至，還有那些隱藏在更深處，對姬凝霜女子稱帝本就心懷不滿，對新政更是深惡痛絕的勢力……你的存在，漢陽的成功，對他們而言是眼中釘，肉中刺。
“夫君，還有這個。”姬孟嫄的聲音將你的思緒拉回。她從袖中取出另一封信箋，這次用的是宮中專用的淡黃色綾紋紙，封口處壓著小小的火漆印，印紋正是咸和宮的標誌——一隻簡化的鳳凰。她將信遞給你，“這是下午電報室加急送到的，走的還是你咸和宮的電報總局，……是陛下常用的私函式樣。”
你接過，小心地揭開火漆。展開信紙，熟悉的字跡映入眼簾，確實是姬凝霜親筆。與日間李敬善帶來的那封格式嚴謹、措辭刻板的手諭不同，這封信的筆跡顯得放鬆而流暢，帶著她特有的、略顯凌厲的筆鋒：
“皇后愛卿見字如面。 卿之奏摺，朕已細讀。卿之忠心，朕豈不知？然朝堂之上，眾目睽睽，朕亦需顧全禮法。卿在漢陽，一舉一動皆在眾人眼中，亦皆報於宮禁。望卿謹言慎行，勿授人以柄。 漢陽建設，朕心甚慰。三百五十萬兩內帑，既已賜予，卿便安心用之，不必存歸還之念。京漢鐵路之事，牽涉甚廣，朕自有籌劃，卿不必掛懷，專心眼前即可。 另：李敬善此人，出身寒微，秉性迂直魯莽，然對朝廷忠心不二，辦事也算勤勉。此番前去，卿可借其手，整肅漢陽地方，清除宵小。錦衣衛指揮使李自闡故而委之以任，卿不必過分猜忌，亦不必過分刁難於他。 保重身體。 凝霜字”
沒有抬頭，沒有落款時間，只有最後親筆的“凝霜”二字。這才是她私下與你通訊的方式，褪去了皇帝的威嚴，更像是一個妻子、一個盟友的叮囑。
你讀完信，一直緊繃的心絃似乎鬆了一鬆，臉上不自覺地露出一絲笑容，那是連日來難得的、帶著暖意的笑容。你將信遞給姬孟嫄：“你看看。這才是凝霜真正的意思。”
姬孟嫄快速瀏覽一遍，也舒了口氣，眉眼舒展開來，輕聲道：“四妹若真想猜忌你、防備你，當年就不會頂著滿朝文武的壓力，力排眾議立你為後；更不會在母親……在那事後，將我放出冷宮，讓我來漢陽助你。她那人，外面看著冷硬剛強，像塊百鍊精鐵，其實內裡最是重情念舊，認定的人，便會信到底。”
你點點頭，心中的暖流驅散了夜寒。姬凝霜的信任，確實是你在漢陽最大的底氣，也是你能放手施為的根本。但你也清醒地知道，身為帝王，她不可能完全隨心所欲。朝堂之上，各方勢力盤根錯節，平衡術是帝王必修的功課。那封由李敬善帶來的、措辭冷淡的手諭，恐怕正是這種平衡的產物——是程遠達、呂正生那些支援改革但又深諳官場規則的老臣，為了堵住保守派的嘴，為了顯示“天威難測”、“恩威並施”，而擬就的官樣文章。派李敬善來，既是對朝中質疑聲浪的一個交代，表明皇帝並未完全放任你在漢陽，也是一種含蓄的提醒：你可以做事，但必須在皇權允許的框架內，在皇帝可控的視野下。
“對了，”你忽然想起信中提及的人事，坐回椅中，端起桌上已經半涼的茶抿了一口，潤了潤有些發乾的喉嚨，“信裡特意提到，是李自闡舉薦李敬善來辦這趟差事……這倒是個值得琢磨的訊息。”
錦衣衛指揮使李自闡，此人的經歷堪稱傳奇。本是狀元及第，才華橫溢，卻因年輕氣盛，在翰林院待詔時，酒醉寫了一首“東方晨欲曉，雌雞唱天白”的詩，被指影射、譏諷女帝姬凝霜。龍顏大怒之下，他被一貶到底，放到湘南蠻荒之地做了個小小縣令。不料此人確有實幹之才，在任上募集鄉勇，整訓官兵，竟將困擾當地多年的幾股悍匪剿滅肅清，政績斐然，一步步又爬了回來。恰逢當時你在洛京，因緣際會捲入飄渺宗京城分壇棄徒與合歡宗、乃至部分腐敗錦衣衛的衝突，導致前錦衣衛指揮使李楨案發下獄，被掌印太監吳勝臣奉旨賜死。錦衣衛指揮使的位置空了出來。姬凝霜或許是為了彰顯自己“用人不疑”、“不計前嫌”、“唯才是舉”的胸襟，或許也確實看中了李自闡的能力與在朝中毫無根基的背景（一個曾得罪皇帝又憑軍功爬回的人，很難結黨），便破格將他提拔到了這個要害位置。
至於副指揮使凰無情，那位英烈遺孤出身、以狠辣果決、不按常理出牌著稱的女魔頭，此刻確實在家坐月子。她的丈夫沈碧華，本是江南姑溪沈家的大少爺，慧妃沈璧君的弟弟，標準的紈絝子弟，嗜賭如命。沈家產業被新生居整合收編後，在蘇婉兒的巧妙撮合（或者說“設計”）下，這位落魄少爺竟與當時潛伏在新生居的凰無情相識相戀，婚後被凰無情治得服服帖帖。這對夫婦，確確實實欠你一個不小的人情，你也曾調侃，要讓凰無情將來的孩子認你做乾爹。
“李敬善……”你把玩著手中的茶杯，瓷胎輕薄，觸手溫涼，“不過是個擺在明處的棋子，一把尚書檯想用來敲打漢陽或者說本宮，同時也可能被漢陽所用的錘子。”
姬孟嫄眼睛一亮，立刻明白了你的意思：“夫君是想……借力打力？既然有人想把水攪渾，我們不妨把這水攪得更渾些，看看究竟能冒出些什麼東西來？”
“既然天魔殿捨得花五千兩銀子，買通黑虎幫這樣的地頭蛇來演一齣拙劣的試探戲碼，”你緩緩放下茶杯，杯底與紫檀木桌面相碰，發出清脆而篤定的一聲輕響，“而咱們又‘恰好’輕輕鬆鬆打掉了這幾個不入流的馬前卒……”你抬起頭，目光與姬孟嫄相接，兩人眼中都閃過一絲瞭然的光芒，“那麼接下來，無論是為了那五千兩銀子不至於白花，還是為了進一步試探，或者乾脆就是為了挽回顏面，幕後的正主兒，遲早要親自下場，或者派出更得力的角色。李敬善和他的錦衣衛，不正是現成的、名正言順的‘掃黑鋤奸’的刀嗎？他們不是要‘協助治安’嗎？那就讓他們去對付這些‘江湖宵小’好了。”
姬孟嫄微微頷首，卻又有一絲疑慮：“只是……李敬善此人，觀其日間言行，似是個魯直之輩，恐怕未必能領會夫君深意，也未必好用。”
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