武昌，巡撫衙門。
數日後的夜晚，暑熱在江風的吹拂下終於褪去幾分，帶來夏日難得的、裹挾著水汽的涼意。風從敞開的軒窗湧入，拂動了書案上的燭火，光影在室內搖曳，將人影投射在牆壁上，拉長又縮短。
書房內瀰漫著一股奇特的混合氣息——墨香、紙香，以及幾種新鮮食物的味道。寬大的紫檀木書案上，攤開著新生居下一季度的商品推廣計劃草圖，旁邊卻頗為違和地擺著幾樣實物：幾隻玻璃瓶瓶，裡面盛著暗紫色、微微冒著氣泡的液體，瓶身上貼著“新生居桑葚汽水”的紅紙標籤；幾個油紙包，拆開一角，露出裡面深綠色、經過烘烤乾燥的片狀紫菜；還有幾塊用蠟紙嚴密包裹、四四方方、硬如磚石的“壓縮餅乾”。這些都是漢陽分部新生居食品廠和安東、姑溪等地食品廠最新合作改良的產物。尤其是桑葚汽水，尚在試銷階段，卻已在漢陽碼頭工人和往來客商中小有名氣。
你與姬孟嫄相對而坐，正在審閱那份推廣計劃。燭光映照下，她的側臉線條柔和，神情專注。她今日仍是一身便於行動的青布衣裙，剪裁合體，襯得身姿挺拔。此刻她微微傾身，拿起一瓶桑葚汽水，輕輕搖晃，看著瓶中紫色的液體泛起細密的氣泡，嘴角不由勾起一抹淺笑，燈火在她眸中跳躍：“夫君，這些東西，瞧著不起眼，可味道確是新鮮可口。這汽水，甜中帶酸，氣足解渴；這紫菜，用熱湯一泡，便是鮮美的湯菜；這壓縮餅乾，雖乾硬，但頂餓耐儲，行軍趕路最是方便。連我有時都忍不住想多用些。那天魔殿的弟子，多是苦哈哈的江湖人，常年風餐露宿，清湯寡水，怕是真抵不住這等實實在在的誘惑。”
她的笑聲清悅，隨著笑聲，身體自然微顫，青布衣裙的布料隨之輕輕貼合身體曲線，顯露出成熟女子應有的豐腴與柔美。你聞言從計劃圖紙上抬起頭，目光在她笑意盈盈的臉上停留片刻，又掃過她因坐姿而更顯飽滿的腰臀線條，心中劃過一絲自然而然的欣賞，但旋即收斂心神，將注意力拉回正題。眼下並非風花雪月之時。
“這正是我們要的效果。”你用指尖點了點計劃圖上一處標紅的區域——那是靠近黑風淵外圍的青陽鎮，“口腹之慾，最是難防。江湖宗門苛待底層弟子是常事，他們過的日子，有時還不如漢陽之前那些被工頭剋扣的工人。工人好歹有新生居食堂按人頭髮放飯票，雖被盤剝，總還能吃上幾頓有油水的飽飯。而這些宗門弟子，尤其是天魔殿這等行事詭秘、規矩森嚴的，只怕待遇更為苛刻。我們用價格低廉、味道新奇、便於獲取的糧食和享受，去撬動他們的慾望，比刀劍更有效。”
你正說著，書房外傳來一陣刻意放輕但仍顯急促的腳步聲，停在門外。緊接著是兩聲短促而清晰的叩門聲，這是錦衣衛密探求見的暗號。
“進。”你沉聲道。
門被推開，一名作普通商販打扮、但眼神銳利、行動幹練的漢子閃身而入，迅速反手關門。他單膝跪地，從懷中取出一枚蠟丸，雙手奉上：“殿下，安臺嶺急報。”
姬孟嫄神色一凝，伸手接過蠟丸，捏碎，取出裡面卷得極細的紙條，展開迅速瀏覽。她的眉頭漸漸蹙起，將紙條遞給你：“夫君，是李敬善手下探子剛傳回的訊息。天魔殿的‘羅剎女’，近日在安臺嶺一帶頻繁現身，似在暗中召集人手，據點很可能就在安臺嶺深處的廢棄山神廟。目標……很可能是我們往來於巴蜀、漢陽與姑溪之間的新生居商隊。尤其是運送這批新式食品和日用品的高價值商隊。”
“‘羅剎女’……”你接過紙條，藉著燭光細看，上面字跡潦草卻資訊明確。你低聲重複這個名號，眉頭也鎖了起來，“天魔殿四尊者之一，掌‘欲’字部，最擅蠱惑人心，催發人欲，手段詭異莫測。看來，我們的‘陽謀’還沒鋪開，他們的‘陰謀’倒是先找上門來了。果然不是省油的燈。”
你沉吟片刻，抬起頭，眼中銳光一閃：“孟嫄，立刻以我的名義，傳令給李敬善和邱必仁。第一，所有往來漢陽的新生居商隊，尤其是運輸新商品和重要原料的，護衛力量加倍，路線重新評估，必要時請水師派出快船護航江段。第二，抽調精幹人手，由李敬善親自安排，潛入安臺嶺一帶，密切監控山神廟及周邊動靜，摸清羅剎女召集了多少人手，具體計劃為何。記住，以監控為主，非必要不得打草驚蛇。我們要知道她想幹什麼，什麼時候動手。”
“是，我這就去擬令。”姬孟嫄點頭，立刻起身走到一旁的小書案前，鋪紙研墨。她執筆的姿勢標準而優美，手腕穩定，下筆如飛，青布衣袖隨著動作微微滑動。
你則起身踱步到窗前。夜色中的漢陽城，已不像兩年前那般只有零星燈火。工業區的方向，爐火映紅了一片天穹；碼頭區，懸掛氣死風燈的夜航船隻正在裝卸貨物；更遠處，新興的居民區也亮著點點星火。這座城正在你的手中甦醒、壯大，但也因此引來了更多的覬覦與惡意。天魔殿，不過是最新露出獠牙的一隻野獸。
“夫君，”姬孟嫄很快寫好了手令，用上你的私印和巡撫衙門關防，走了過來，臉上憂色未褪，“羅剎女親自出馬，召集的必是天魔殿精銳。若她真不管不顧，全力襲擊商隊，即便我們加強護衛，恐怕也會損失慘重。而且……咱們的‘陽謀’，真的來得及嗎？只怕商品還沒送到那些普通弟子手中，商路就先被他們掐斷了。”
你轉過身，看著姬孟嫄眼中真實的憂慮，心中的冷冽反而沉澱下來，化為一種更加清晰的決斷。你走回書案前，手指重重地點在計劃圖上“青陽鎮”三個字上。
“孟嫄，你錯了。我們的‘陽謀’，並非要等商品慢慢滲透。我們可以讓它……更快一點。”你的聲音不高，卻帶著一種斬釘截鐵的力量，“天魔殿的弟子，不是鐵板一塊。底層那些被驅使、被壓榨的，與羅剎女這樣的尊者、核心骨幹，所求所想，天差地別。羅剎女要的是破壞，是威懾，是維持天魔殿的神秘與恐怖。而那些普通弟子呢？他們要的或許是功勞，是賞賜，是更好的生活，甚至……只是幾頓飽飯，幾件新衣，幾口新鮮的吃食。”
你拿起一塊壓縮餅乾，在手中掂了掂：“這東西，硬邦邦的，不好看，但關鍵時候能救命。我們的罐頭、汽水、紫菜包……對於常年啃乾糧、喝山泉水的江湖人來說，就是難以想象的美味和便利。羅剎女可以召集人手，但她能控制所有人的嘴巴和心思嗎？”
一個大膽的計劃在你腦海中迅速成形。你看向姬孟嫄，目光灼灼：“傳我第二道命令。不必等什麼逐步推廣了。五天後，就在青陽鎮，最靠近黑風淵的那個鎮子，開設一家新生居供銷社分店！不，不是普通分店，是‘特別供應點’！貨源要足，品類要全，尤其是這些新式食品和日用品。價格……就按我們給漢陽工坊工人的內部優惠價，甚至可以再低一成！同時放出風聲，就說新生居感謝江湖朋友抬愛，特在青陽鎮設點，方便各派朋友採購，量大從優。”
姬孟嫄先是一怔，隨即美眸睜大，露出恍然和欽佩交織的神色：“夫君，你是要……引蛇出洞，還是……釜底抽薪？”
“都是。”你嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“羅剎女不是要搶嗎？好，我給她一個明明白白的目標。青陽鎮的店鋪，貨物集中，護衛力量也可以重點佈置。她若來搶，那就是公然與漢陽官府、與新生居為敵，我們可以名正言順調集力量反擊。更重要的是……”
你頓了頓，聲音壓得更低，卻更顯力度：“她麾下的那些普通天魔殿弟子，一旦嚐到了甜頭，知道了有這麼一個地方，可以用不高的價錢，買到這些他們從未見過的好東西……你說，他們是會死心塌地跟著羅剎女去幹那掉腦袋的搶劫買賣，還是會心裡惦記著，怎麼自己弄點錢，偷偷來買？甚至……為了能長期買到，而出賣一些無關緊要的訊息？人心，是最禁不住誘惑的，尤其是長期匱乏後突然接觸到的、觸手可及的享受。我們的商品，就是撬開他們心防最好的楔子。這，才是真正的陽謀。”
姬孟嫄聽完，眼中憂慮漸去，取而代之的是明亮的興奮光芒。她完全理解了你的意圖——這不僅是一場被動的防禦，更是一場主動的心理戰和經濟滲透。用實實在在的利益，去分化、瓦解甚至腐蝕對手的基層力量。
“夫君此計，當真……”她一時找不到合適的詞來形容，只覺得胸中豁然開朗。
就在這時，書房外再次響起敲門聲，比之前更為急促。是電報房值守的錦衣衛。
“殿下，洛京，加急密電，咸和宮直髮，陛下親筆！”門外聲音帶著一絲不易察覺的激動。
你與姬孟嫄對視一眼，都從對方眼中看到了一絲期待。你沉聲道：“進來。”
門開，一名錦衣衛雙手捧著一封密封完好的電文快步走入，恭敬呈上。火漆完整，印鑑清晰，正是女帝姬凝霜專用的鳳凰暗紋。
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