黑風淵山下的青陽鎮廢墟旁，暮色漸沉。
姬孟嫄不安地踱著步，目光不時投向那條通往深淵的崎嶇小徑。當日頭完全沉入西山，最後一絲天光也被夜幕吞噬時，小徑的盡頭終於出現了人影。
首先是你熟悉的身影，步伐依舊沉穩。緊接著，是一個籠罩在寬大黑色斗篷中的高大身影——夜帝。他沉默地跟在你身後幾步遠，如同一個沒有重量的幽靈。再後面，是四名同樣穿著黑袍、但神色拘謹、目光中殘留著驚惶與好奇的長老。
姬孟嫄看到夜帝的瞬間，身體本能地繃緊，手下意識地按住了腰間的短劍，眼中閃過一絲銳利的警惕。但當她迎上你平靜而略帶倦意、卻充滿自信的目光時，那緊繃的神經稍稍鬆弛。她快步上前，幾乎是撲入你的懷中，雙臂緊緊環住你的腰，將臉埋在你胸前，聲音帶著後怕的微顫：“夫君……你終於回來了……還真的……”她抬起眼，飛快地瞥了一眼沉默佇立的夜帝，壓低聲音，“把他帶來了？”
你輕撫她的後背，低笑一聲，同樣壓低聲音道：“大勢所趨，由不得他不低頭。天魔殿，從今天起，成為歷史了。”你感受到懷中嬌軀的柔軟和微微的顫抖，用力摟了摟她，“差不多該回安東府了，凝霜那邊，怕是等急了。”
姬孟嫄在你懷中輕輕點頭，臉頰微紅。
就在這時，李敬善帶著兩名錦衣衛，步履匆匆地從臨時駐地趕來，臉上帶著凝重，雙手將一份封著火漆的密報呈上：“殿下，安東府行在，陛下親筆密信，八百里加急。另外，萬金商會透過海鴿傳書，從南洋傳來緊急訊息。”
你鬆開姬孟嫄，接過密報，迅速拆開。姬凝霜的筆跡依舊凌厲，但字裡行間透出的意味卻頗為複雜：“皇后，聞卿已招撫夜帝，天魔殿之事暫了，此乃大功。然夜帝梟雄之輩，久據魔窟，其心難測，詐降緩兵之計不可不防。卿當謹慎安置，勿令近駕。朕於安東府，久候卿歸，太后、諸妃、月舞皆翹首以盼。另，萬金商會來訊息，南洋似有異動，海疆不靖，卿迴鑾途中，亦當小心。凝霜字。”
前面是提醒和催促，後面關於南洋的訊息，則讓她語氣中多了一絲真正的憂慮。
你收起密信，又展開萬金商會的急報。上面字跡潦草，顯是倉促寫成：“急稟侯爺：南洋勃泥島以西海域，發現大規模不明船隊集結，旗號混雜，似有西方‘聖教軍’之雙劍十字旗出現。船隊規模不下百艘，其中鉅艦十餘，動向不明，然其航向大致指向東北，恐有意染指黑水溝諸島乃至我大周東南沿海！商船皆避，望早做防備！”
聖教軍？西方蠻夷？目標可能是東南沿海，甚至……安東府？你眼神一凝。這倒是個意外的變數。
你沉吟片刻，看向一旁沉默如雕塑的夜帝，他斗篷低垂，彷彿對周遭一切漠不關心。你沉聲開口，聲音清晰：“李敬善，你讓電臺那邊回覆陛下：夜帝之事，臣自有分寸，其人已無爪牙，心氣已墮，不足為慮。南洋蠻夷，跳樑小醜，若敢犯境，定叫其有來無回。臣即日便安排船隻，攜夜帝等人返回安東府，面見陛下，詳陳一切。請陛下寬心。”
說完，你又看向姬孟嫄：“孟嫄，凝霜的擔心不無道理，但夜帝自然是聰明人，知道何去何從。傳令下去，連夜準備，讓漢陽調一艘客貨蒸汽輪，三日後一早，我們便啟程返回安東府。夜帝及其隨行長老，以‘考察顧問’身份登船，按中等客艙標準安排，沿途不得怠慢。漢陽這邊，一切照常，加緊生產，尤其是兵工和機械製造維修部門，要進入戰備狀態，以防南洋不測。”
“是！”李敬善和姬孟嫄同時應道。
夜帝斗篷微不可察地動了一下，似乎對你將他稱為“考察顧問”、並按“中等客艙”標準安排，有些許反應，但終究沒有出聲。
幾日後，清晨卯時，長江之畔，武昌碼頭。
巨大的“江安”號客貨蒸汽輪靜靜地停靠在深水泊位旁。這艘船是去年漢陽造船廠建成下水的內河明輪蒸汽客貨船，船體以鋼樑為骨，包裹鋼板，長二十餘丈，寬逾四丈，吃水不淺。船身漆成深褐色，高大的煙囪已然開始冒出淡淡的黑煙，巨大的明輪掩在兩側舷後。船首飄揚著新生居特有的紅色齒輪火焰旗，以及代表大周朝廷的杏黃龍旗。在晨霧和嫋嫋江煙中，這鋼鐵巨獸顯得既宏偉又帶著一種工業時代特有的力量感。
夜帝，以及那四名換上了普通深色布袍、卻依舊難掩拘謹與忐忑的長老，跟隨在你和姬孟嫄身後，登上了這艘他們之前並未引起注意的巨輪。踏上顫動的舷梯，踩上堅硬的鋼鐵甲板，感受著腳下機器低沉的轟鳴和船體輕微的震動，夜帝斗篷下的身形似乎有瞬間的僵硬。他微微抬頭，目光掃過高聳的煙囪、複雜的纜繩、光潔的銅製部件，以及甲板上那些穿著統一制服、忙碌而有序的船員。這一切，與他所熟悉的江湖、與黑風淵那陰森死寂的環境，截然不同。那四名長老更是東張西望，眼神中充滿了難以掩飾的驚奇、茫然，以及一絲不易察覺的畏懼。
你與姬孟嫄站在上層甲板，看著他們登船。姬孟嫄依偎在你身邊，晨風吹拂著她的髮絲和裙裾，她仰頭看你，眼中仍有未盡之憂：“夫君，這船如此巨大，夜帝他們……真的不會……”
你攬住她的肩，低笑道：“放心吧，孟嫄。這船本身，就是最好的說服和教育。等他們見識了蒸汽機的力量，見識了無線電瞬息千里的神奇，見識了船上秩序井然的運作，他們最後那點不切實際的幻想，也會被碾得粉碎。事實，永遠比言語更有力。”
你手指在她肩頭輕輕摩挲，感受到她身體的溫軟。她臉頰微紅，嗔怪地看了你一眼，卻沒有躲開。
“江安”號拉響一聲悠長洪亮的汽笛，明輪開始緩緩轉動，擊打起巨大的水花。輪船緩緩離開碼頭，調整航向，然後加速，向著下游，向著安東府的方向破浪前行。
航程中，你有意讓夜帝等人接觸這艘船所代表的新時代。你帶他們參觀了輪機艙，那裡熾熱的鍋爐、轟鳴的蒸汽機、錯綜複雜的管道和儀表，讓即使最鎮定的長老也看得目瞪口呆，難以理解這“鐵與火”的力量如何驅動如此巨物。在無線電室，他們聽著耳機裡傳來的、數百里外漢陽總檯清晰的呼叫和電報聲，臉上寫滿了難以置信，彷彿在聆聽神蹟。你甚至讓人拿來用江水冷藏的橘子汽水、新開封的肉罐頭、鬆軟的壓縮餅乾，以及一盒火柴，在他們面前演示如何用一根小木棍輕易地點燃火焰。
夜帝沉默地觀看著一切。他接過你遞上的，用火柴點燃的，用來加熱罐頭的小酒精爐，看著那穩定跳躍的藍色火苗，斗篷下的目光幽深難測。當一名長老忍不住指著無線電裝置，結結巴巴地問：“楊……楊社長，這鐵盒子，當真能聽到千里之外的人說話？”時，你只是淡然一笑：“不僅能聽，還能說。從各地到安東府，尋常驛馬需數月，信鴿看天，而這電臺，訊息轉瞬即至。朝廷政令，軍情急報，商賈行情，皆賴此物。天涯，已非咫尺。”
那長老啞口無言，與其他幾人面面相覷，眼中最後一點屬於“江湖”的驕矜，也徹底被這超越想象的技術所碾碎。
你冷眼旁觀著他們的震撼與迷茫，心中瞭然。武功或許能讓他們飛簷走壁，內力或許能讓他們開碑裂石，但在這改變世界的基礎工業力量和資訊傳播技術面前，個人的那點能力，顯得如此渺小和可笑。他們賴以生存和自傲的舊世界規則，正在他們眼前土崩瓦解。
航行順利，數日後，安東府在望。
當“江安”號緩緩駛近安東港時，即使是早有心理準備的夜帝，也被眼前的景象深深震撼了。
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