第二日，天色將明未明，秋晨的寒氣透過窗欞滲入。你從芝蘭音溫軟馨香的懷抱中悄然起身。她睡得極沉，呼吸均勻，長而濃密的睫毛在眼瞼下投出恬靜的陰影，眼角昨夜歡愛的淚痕已幹，嘴角那抹滿足的微笑猶在，彷彿沉浸在美夢之中。褪去了清醒時的溫婉與刻意，熟睡中的她，面容純淨，甚至帶著一絲稚氣，像個得到了心愛糖果便心滿意足的孩子。
你站在床邊，靜靜看了她片刻。晨光微熹，勾勒出她優美的輪廓。心中那絲疑慮，與眼前這毫無防備的睡顏交織，形成一種複雜的觀感。你從懷中摸出一物，並非銀兩，而是一枚黃澄澄、在朦朧光線中流轉著誘人光澤的十兩金元寶。在淮揚，這足夠一個普通三口之家數年的嚼用，對於她這樣一個“家道中落”的孤女，更是一筆鉅款。
你將金元寶輕輕放在她床頭的紅木梳妝檯上，與那些簡陋的胭脂水粉並排。這錠金子，意義多重。它可以是昨夜風流的酬資，是對她“付出”的某種補償；可以是一塊“問心石”，測試她在驟然獲得這筆足以改變現狀的財富後，會作何選擇，是欣喜若狂，是屈辱憤怒，還是別有他用；更可以是一枚打破平靜水面的石子，看看能激起怎樣的漣漪，引出水下的什麼。
放下金子，你再無留戀。快速而無聲地穿好那身青衫，束好包袱。你沒有從正門離開，而是來到窗前，推開一條縫隙。院外小巷依舊沉睡在黎明前的黑暗中，寂靜無人。你身形一晃，如一片被風吹起的落葉，輕盈地翻出窗外，足尖在院牆頭一點，已悄無聲息地落在了對面一棟兩層茶樓的灰瓦屋頂上。你伏低身體，與屋脊的陰影融為一體，【神·萬民歸一功】運轉，呼吸、心跳、乃至體溫都降至近乎龜息的狀態，與周圍環境完美融合。你如同一塊沒有生命的瓦當，唯有那雙眼睛，銳利如鷹隼，穿透漸漸散去的晨霧，牢牢鎖定著下方小院的院門與芝蘭音臥室的窗戶。
幾乎是同一時間，在你離開小院後不久。淮揚知府張沃須在府衙後堂，被一陣急促的敲門聲驚得從妾室的床上滾了下來。他披著外衣，罵罵咧咧地開啟門，正要訓斥不懂規矩的師爺，卻被眼前的一幕駭得魂飛魄散。
門口站著的不是師爺，而是一個面如寒鐵、眼神如鷹、身穿飛魚服、腰佩繡春刀的錦衣衛百戶。那百戶身後，還跟著兩名按刀而立的緹騎。他們如同三尊殺神，將清晨的寒意都帶進了溫暖的臥房。
“張沃須？”錦衣衛百戶的聲音沒有一絲溫度，他甚至沒有用“大人”這個稱呼。
“正、正是下官……”張沃須腿肚子轉筋，一股涼氣從腳底板直衝天靈蓋。錦衣衛！他們怎麼會無聲無息地出現在這裡？！
“認識這個嗎？”百戶手一翻，掌心託著一塊沉甸甸、金燦燦的令牌。令牌正面，是張牙舞爪的蟠龍，環繞著四個令人心膽俱裂的小字——如朕親臨。
噗通！
張沃須連一絲猶豫都沒有，直接癱跪在地，額頭死死抵在冰冷的地磚上，全身抖得如同秋風中的枯葉。“臣……臣張沃須，叩見……叩見陛下！萬歲萬歲萬萬歲！” 他知道，手持此牌者，如同皇帝親臨，有先斬後奏之權！
“張大人，” 錦衣衛百戶蹲下身，將金牌幾乎貼到張沃須涕淚橫流的臉上，聲音壓得極低，卻字字如刀，戳進他的心裡，“我們家主上讓我問你句話。”
“主子？……您、您家主上是？”張沃須腦中一片空白，下意識問道。
百戶吐出兩個讓張沃須幾乎暈厥的字：“皇后。”
皇后！那個在安東府用手榴彈把入侵蠻夷炸上天、在京城裡將無數達官顯貴送入詔獄的活閻王！他……他竟然派人來了淮揚？！
“皇后殿下讓問你，” 百戶盯著他恐懼到極點的眼睛，“你是不是覺得，這淮揚府天高皇帝遠，漕幫鹽幫給你的孝敬，比朝廷的規矩法度更暖和？殿下還說了，他最近有點想念京城詔獄裡‘龍王拜壽’的滋味，問張大人您，想不想也進去伺候幾日，清醒清醒腦子？”
“不想！不想！下官不想！！”張沃鬚髮出殺豬般的哀嚎，磕頭如搗蒜，地磚上瞬間見了血印，“罪臣對陛下、皇后殿下忠心耿耿！對朝廷一片赤誠！是下官糊塗！下官被豬油蒙了心！是那漕幫無法無天！下官、下官這就去辦了他們！給皇后殿下一個交代！求天使開恩！求皇后殿下開恩啊！！”
錦衣衛百戶緩緩站起身，掏出一塊白帕，擦了擦手，彷彿剛才碰到了什麼髒東西。他冷漠地俯視著癱軟如泥的張沃須，最後丟下一句話：
“記住你的話。皇后殿下，喜歡聰明人。今日日落之前，如果在這淮揚城裡，還能看到一個‘四海漕幫’的活人站著走路……張大人，您這身官袍，還有裡面這顆腦袋，就都得換地方‘清醒’‘清醒’了。”
說罷，不再看張沃須一眼，帶著兩名緹騎，如來時一樣，悄無聲息地消失在後堂門外。
張沃須癱在冰冷的地上，褲襠處一片溼熱，竟已失禁。過了好幾息，他才發出一聲不似人聲的尖叫：“來人！！擂鼓！！點齊三班衙役！調城防營！去把四海漕幫總舵給本官圍了！一個人都不許放跑！快！！！”
一場針對淮揚地頭蛇的雷霆風暴，在你的授意下，直接拉開序幕。
而在小院這邊，你的耐心等待，也終於有了結果。
時間一點點流逝，東方天際泛起魚肚白，淮揚城在運河的槳聲、碼頭的人聲、街市的喧囂中逐漸甦醒。小院依舊寂靜。
約莫辰時末，臥房的窗戶被從裡面推開。芝蘭音醒了。她穿著寢衣，長髮披散，似乎剛起身，走到窗邊想要透氣。然後，她的目光，自然而然地，落在了梳妝檯上那抹醒目的金色上。
你的視線穿透距離，清晰地捕捉到她臉上的每一絲細微變化。
她看到了金子。先是怔了一下，似乎沒反應過來。隨即，眼中閃過一絲混雜著驚訝、瞭然、以及一絲本能的、對黃白之物渴望的亮光。但很快，那亮光被更復雜的情緒覆蓋——一抹清晰的、被刺痛般的屈辱迅速掠過她的眉眼，貝齒輕輕咬住了下唇。然而，這屈辱並未持續太久，也未轉化為憤怒。她沉默地看著那錠金子，眼神漸漸變得空洞、迷茫，最後，竟奇異地化為一種近乎解脫的平靜，甚至……有一絲如釋重負的輕鬆？
她沒有像尋常被侮辱的女子那樣，將金子憤然扔掉，也沒有欣喜若狂地立刻收起。她只是伸出手，用指尖極其緩慢地、帶著某種儀式感地觸摸了一下冰涼的元寶表面，然後，像是下定了某種決心，迅速將其拿起，握在掌心，感受著那沉甸甸的分量。
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