書房內重歸寂靜，只剩下油燈燈花偶爾爆開的細微噼啪聲。你重新坐回那張寬大的紫檀木椅中，手指無意識地在光潔的扶手上輕輕敲擊，目光沉靜，等待著你的“工具”和“獵物”名單被呈上。
約莫過了兩盞茶的功夫，門外再次傳來急促而沉重的腳步聲，還夾雜著粗重的喘息。王文潮去而復返，身後跟著好幾個胥吏，每人懷裡都抱著高高一大摞、幾乎要擋住他們視線的厚厚冊簿。那些冊子顯然常年堆放在檔案庫房，封面顏色深淺不一，邊角磨損，紙張泛黃，散發著一股混合著灰塵、黴味和陳舊墨跡的氣息。
他們踉蹌著走進來，小心翼翼地將那堆“小山”放在書案空餘的一角，發出“咚”的一聲悶響，激起一小片塵埃。王文潮直起腰，臉上佈滿了細密的汗珠，順著鬢角斑白的髮絲往下淌，胸口起伏不定，顯然這一趟搬運頗為吃力。他起初沒有任何招呼，立刻打發幾個臉上充滿好奇的胥吏趕緊離開。等到胥吏退出書房，王文潮臉上努力擠出一個諂媚而卑微的笑容，眼神里卻帶著完成任務的討好與期待，眼巴巴地望著你。
你看著眼前這堆散發著陳腐氣息、彷彿承載著甬州城數年商貿塵埃的賬本，又看了看眼前這個氣喘吁吁、年未及五旬卻已顯老態、兩鬢斑白、在昏黃燈光下更顯憔悴的王文潮，心中那絲因計劃順利而生的愉悅淡去了些，掠過一絲淡淡憐憫的複雜情緒。看來，這遠離權力中樞、偏居西南一隅的日子，確實將這位昔日的“清流”中堅，磋磨得不輕。不僅是心氣，連身體都透著一股被生活重壓和失意消磨後的疲憊。
你沒有立刻去翻閱那些賬冊。反而緩緩站起身，繞過書案，走到王文潮面前。你的動作不疾不徐，卻帶著一種無形的壓力，讓本就緊張的王文潮身體微微繃緊，垂下眼簾，不敢與你對視。
你伸出手，並非要取物，而是輕輕地、甚至帶著點安撫意味地，拍了拍他因汗水而有些溼漉、微微顫抖的肩膀。那青色的官袍布料並不厚實，你能感覺到手下骨骼的僵硬。
“王大人。”
你的聲音響起，不高，卻在這寂靜的書房裡清晰入耳。語氣裡，沒有了之前的玩味、譏誚或命令，反而注入了一絲奇異而溫和的……力量？或者說，是一種居高臨下的體察？
“這大晚上的，倒是辛苦你了。”
簡簡單單幾個字，平鋪直敘，沒有任何華麗的修飾。然而，聽在王文潮耳中，卻無異於一道混合著暖流與酸楚的驚雷，狠狠劈入了他那早已冰封麻木、充滿自憐與怨懟的心湖深處！
他的身體，猛地劇震了一下！彷彿被無形的電流擊中。他霍然抬起一直低垂的頭，那雙原本渾濁、充滿恐懼與討好之色的眼睛，在這一刻驟然睜大，裡面寫滿了難以置信的驚愕，以及更深層被觸動某種脆弱心絃的震顫！
辛……苦了？
他有多久……沒有從任何一位“上官”、同僚，乃至……任何一位能決定他命運的人口中，聽到過這三個字了？自從他被貼上“失意”、“貶謫”、“站錯隊”的標籤，發配到這蠻荒之地以來，他聽到的，是京中故舊的疏遠與沉默，是同僚明裡暗裡的排擠與輕視，是下屬表面恭敬實則怠慢的執行，是此地豪強胥吏的陽奉陰違，是無窮無盡到令人窒息的繁雜政務與孤獨。他就像一條被潮水拋棄在乾涸灘塗上的魚，每日都在用最賣力的姿態掙扎喘息，忍受著日曬風吹，舔舐著傷口，吞嚥著苦水，所有的辛苦、委屈、不甘，都只能和著血淚往肚子裡咽，無人可說，無人願聽。
他早已習慣了被忽視，被當作一個透明的失敗符號。他甚至開始相信自己或許真的平庸無能，活該如此。
然而今天！就在此刻！這個親手將他從雲端打入泥沼、讓他日夜恐懼憎恨卻又不得不仰望的男人，這個代表著至高權柄、生殺予奪的存在，在深夜突然降臨，以雷霆之勢擊碎他所有偽裝，卻又在他完成一個看似尋常的跑腿任務後，用如此平淡卻鄭重的語氣，對他說——
“辛苦你了。”
這怎麼可能？！是嘲諷？是戲弄？還是……別的什麼？
就在王文潮心神劇震、思緒翻騰、幾乎要懷疑自己聽覺的當口，你的下一個動作，徹底擊潰了他搖搖欲墜的心防。
你彷彿很自然地，拿起了書案上那瓶只剩下半瓶的橘子汽水。裡面的氣泡早已消散殆盡，只剩下平靜的橙黃色液體。你將它輕輕遞到王文潮面前，臉上依舊是那副平靜的神情，只是眼神里似乎多了一絲……人情味？
“這還有半瓶，汽都快跑完了，味道也淡了。” 你的語氣隨意得像是在處理一件無關緊要的小玩意，“你拿回去，給你夫人，還有家裡的幾個孩子，一人分一小口嚐嚐吧。不是什麼金貴東西，就是新生居那邊鼓搗出來的小玩意兒，圖個新奇。也讓他們知道，你這當爹、當丈夫的，……嗯，還算惦記著家裡。”
“轟——！！！”
如果說“辛苦你了”是驚雷，那麼這番話，簡直就是一場直擊靈魂的風暴！它不僅意味著“認可”，更意味著“接納”！意味著將他重新拉回了“自己人”的範疇，甚至顧及到了他的家人！那半瓶“御賜”的、代表著你身份的“貢品”汽水，讓他帶回去給妻兒“嚐鮮”，這背後傳遞的訊號，對王文潮而言，簡直重如泰山！
它意味著，他王文潮，或許並沒有被徹底遺忘、拋棄在政治深淵！這位權勢滔天的皇后殿下，或許……對他並無必殺之心，甚至……有那麼一絲“故舊”之情？這半瓶汽水，是賞賜，是恩典，更是一個訊號，一個可能改變他晦暗前途的、充滿希望的……未來！
“殿……殿下……” 王文潮的喉嚨像是被什麼東西死死堵住，聲音哽咽破碎，完全不成調子。他的眼眶瞬間通紅，積蓄已久的委屈、辛酸、絕望，以及對這突如其來的“希望之光”的巨大沖擊，如同決堤的洪水，再也無法遏制！兩行滾燙的熱淚，毫無徵兆地衝出了眼眶，順著他憔悴凹陷的臉頰滾滾而下。他一個四十多歲、飽讀詩書、至今官居五品的男人，竟在你面前，像個受盡委屈的孩子般，失聲痛哭，雖然極力壓抑，但那聳動的肩膀和滿臉的涕淚，已說明一切。
他再也控制不住自己的情緒，也顧不得什麼官儀體統，“噗通”一聲，雙膝重重砸在堅硬冰涼的地磚上，對著你，以額觸地，用最原始、最虔誠、也最用力地方式，表達他此刻翻江倒海的心情！
“砰！砰！砰！”
三個結結實實的響頭，在寂靜的書房裡沉悶地迴響。每一個，都充滿了無盡的感激、悔恨、以及重獲希望的激動。他伏在地上，肩膀劇烈起伏，泣不成聲。
你沒有再去理會他，也沒有出言安慰或制止。過度的情緒宣洩需要空間。你只是緩緩地轉過身，重新走向那張屬於知府的書案，背對著他，用一種平靜中帶著關切，命令中含著體恤的語氣說道：
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