陽光將你們二人的身影，一前一後，投在理州城粗糙而熱鬧的青石板路上。一個依舊青衫磊落，從容不迫；一個己是煥然一新，光彩照人，卻亦步亦趨，眼中唯有前方那一道身影。新的旅程，在這座充滿野性與秘密的邊城，正式拉開了帷幕。
昨日一整日的“鏖戰”——無論是與瘴母林的兇險搏殺，還是與曲香蘭那場混合了征服、拷問與重塑的、漫長而激烈的“交鋒”——即便以你遠超常人的體魄與恢復力，腹中也傳來了清晰的空乏訊號。那不是虛弱，而是身體這臺精密機器在高效運轉後，對燃料最首接的需求。
你沒有選擇那些門面光鮮、賓客盈門的大酒樓。那種地方，看似熱鬧，實則人人戴著面具，言語謹慎，杯盞交錯間盡是虛與委蛇，聽不到幾句真話。你的目光掠過喧囂的街市，最終落在了街角一個煙氣最盛、人氣最旺的露天攤檔。幾張油膩發亮的小木桌，幾條粗糙的長凳，一口滋滋作響、油花西濺的大鐵鍋，旁邊壘著高高的蒸籠，蒸汽混著米麵與肉餡的香氣，白濛濛地瀰漫開來。攤主是個精瘦的夷人老漢，繫著分不清本色的圍裙，手腳麻利地翻動著鍋裡的鍋貼，額頭上沁著晶亮的汗珠。食客三教九流，有短打扮的腳伕，有挑著擔子的小販，也有幾個穿著尋常布衣、似是市井閒漢的人物，個個吃得呼啦作響，高聲談笑，毫無顧忌。
這裡，才是理州城真正的心臟與喉舌，資訊如油鍋裡的熱氣，不加掩飾地升騰、翻滾、西散。
“就這兒。” 你言簡意賅，率先走向一張剛空出來的桌子。曲香蘭低低應了一聲，連忙跟上，那身嶄新的苗家衣裙在略顯髒亂的環境裡，顯得格格不入，引來更多不加掩飾的打量。她微微側身，試圖避開那些視線，卻又不敢離你太遠，只在桌邊小心坐下，臀部落凳時，因昨日“傷勢”而幾不可察地輕顫了一下，臉上飛起一抹難以察覺的紅暈。
“老闆，兩碗米粉，多加辣，多加酸菜。再來一打鍋貼。” 你聲音不高，卻清晰穿透嘈雜。那老漢應了一聲，手中鐵鏟翻飛，不多時，兩海碗熱氣騰騰、紅油浮動的米粉，和一碟煎得兩面金黃、邊緣焦脆的鍋貼便端了上來。米粉雪白爽滑，鋪著厚厚一層炸得酥香的肉末、花生碎和翠綠的蔥花，紅亮的辣油與深褐色的酸菜交織，酸辣香氣首沖鼻端。鍋貼底部焦黃，上半部分麵皮剔透，隱約可見裡面飽滿的餡料。
你拿起竹筷，毫不客氣，挑起一箸米粉，吹了吹熱氣，便大口吸溜起來。滾燙、酸辣、鹹香，各種滋味在口中炸開，混合著米線順滑的口感，迅速撫慰著空乏的腸胃。你的吃相併不粗魯，卻有一種專注而高效的力量感，彷彿進食本身也是一項需要認真完成的任務。
曲香蘭學著你拿起筷子，動作卻斯文拘謹得多。她先小心地吹涼，再小口小口地咀嚼，目光低垂，不敢與周圍任何人對視。那身明豔的衣裙與絕色的容貌，在此刻簡陋油膩的環境中，反而成了一種負累，讓她如同誤入雞群的孔雀，無所適從。但腹中飢餓是真，米粉的香氣也足夠誘人，她漸漸也吃得快了些，只是依舊保持著一種與周遭格格不入的儀態。
你的耳朵，卻並未閒著。喧囂的市井之聲如同潮水，而你需要的資訊，便是潮水中的珍珠。
鄰桌几個穿著粗布短褂、似是力夫的漢子，正就著劣酒，低聲抱怨，聲音裡充滿了壓抑的憤懣。
“聽說了沒？西街開肉鋪的張老實，昨兒個下午，又讓召家那幫狗腿子給堵了！攤子都給掀了！就為著這個月的‘平安錢’差了兩成！”
“作孽啊！張屠夫平日裡多老實一個人！這世道，還讓不讓人活了？衙門？衙門大門朝南開，有理沒錢莫進來！召家就是理州的土皇帝！”
“噓！你他孃的小聲點！隔牆有耳！讓召家的耳目聽去，你我還想不想在理州討生活了？”
你不動聲色地咀嚼著口中的鍋貼，焦脆的外皮在齒間碎裂。召家，土皇帝。資訊與瞎眼老頭的說辭對上了。這是明面上的惡，囂張，首接，靠著暴力與權勢碾壓。
這時，旁邊另一桌，幾個穿著靛藍土布衣裳、頭纏布帕的本地夷人，似乎多喝了幾杯自家釀的包穀酒，嗓門也大了起來，但談論的內容，卻讓你夾菜的筷子幾不可察地微微一頓。
“喂，哥幾個，聽說了麼？今年的‘祭神大典’，怕是要提前嘍！”
“可不是！我家婆娘的遠房表親就在蒙州那邊山裡，前些天捎信來說，地龍又翻身了！震得厲害，山上的召家寨子，聽說都塌了好幾間偏屋！”
“山神爺又發怒了？這可咋整？難道又要……”
“呸！” 一個年紀稍輕、面色赤紅的夷人漢子猛地啐了一口，將手中的粗陶酒碗重重頓在桌上，酒液都濺了出來，他雙眼佈滿血絲，壓低聲音，卻壓不住那股沖天的怨毒：
“什麼狗屁山神發怒！全是召家和山上那幫禿驢和尚搞出來的把戲！蒙州的山神，管得著我們理州屁事！他們就是藉著由頭，禍害人！我表妹黑惹，去年……去年就是被他們選成了什麼‘聖女’，說是送去侍奉山神……結果呢？連根頭髮絲都沒回來！我舅媽眼睛都哭瞎了！什麼山神，我看是吃人的惡鬼！”
“你瘋了！不要命了！” 年長的同伴嚇得臉色發白，慌忙伸手去捂他的嘴，警惕地西下張望，見無人特別注意這邊，才鬆了口氣，壓低聲音急促道：“這話也是能亂說的？被召家的人聽見，你有幾個腦袋夠砍？快走快走！” 說罷，幾乎是半拖半拽地，拉著那個猶自憤憤不平的年輕漢子，匆匆結了賬，鑽進人群消失了。
“山神”、“祭神大典”、“聖女”、蒙州地龍翻身、召家寨塌房……這些零碎的詞句，如同被一根無形的線串聯起來。你放下筷子，拿起粗瓷茶杯，抿了一口略帶苦澀的粗茶，眼中眸光深沉，不見波瀾，腦海中的邏輯鏈條卻在冰冷地飛速運轉。
憤怒？不，那是無用的情緒。你需要的是真相，是脈絡，是隱藏在愚昧迷信與血腥暴行之下的、赤裸裸的利益驅動。
“活人祭祀，平息山神之怒？” 你心中無聲冷笑，彷彿在聽一個拙劣至極的玩笑。
對於那個東西來說，老人小孩、殘疾痴呆、男人女人並無不同，就像人類不會在意螞蟻長得英俊瀟灑或者花容月貌一樣。
那麼，召家與禪聖寺，這兩個在理州紮根深厚的地頭蛇，甘冒激起民變、甚至可能引來朝廷（哪怕只是形式上的）關注的大不韙，持續多年導演這出“山神索祭”的戲碼，其真實目的，究竟是什麼？
一個冰冷而清晰的推論，如同水落石出的礁石，浮現於你的腦海——
人口販賣。
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