翌日，酉時初刻。
夕陽的餘暉如同熔化的赤金，自天際盡頭恣意潑灑，將大半個雲州城籠罩在一片輝煌而沉靜的暖橘色光暈之中。高遠的天空被染成了漸變的綢緞，從西邊灼目的金紅，過渡到頭頂深邃的寶藍，再向東漸次化為沉靜的靛青。晚風已起，帶著白日殘留的暖意與夜幕將至的微涼，拂過城中高高低低的屋宇、蜿蜒的街巷，捲起零星落葉與塵土，發出輕柔的“沙沙”聲響。
你換上了一身更為莊重卻不失飄逸的月白色雲紋直裰，外罩一件同色系的素紗褙子，長髮以一根簡樸的烏木簪束起，整個人顯得清俊挺拔，氣度內斂。曲香蘭與白月秋亦精心裝扮，曲香蘭一襲黛青色繡銀線纏枝蓮的窄袖襦裙，長髮綰成利落的單螺髻，僅簪一支點翠步搖，嫵媚中透出幹練；白月秋則是一身天水碧的齊胸襦裙，外罩藕荷色半臂，髮間點綴著幾粒細小的珍珠，清麗溫婉。你們三人並肩而立，身後跟著四名挑選出來的、手腳麻利且頗為機警的新生居夥計。夥計們兩人一組，小心翼翼地推著三輛擦拭得鋥光瓦亮、在夕照下反射著冰冷金屬光澤的腳踏車。另有兩人抬著兩隻以紅綢覆蓋的沉甸甸禮箱。一行人不疾不徐，穿行在雲州城逐漸被暮色浸染的街道上，車輪滾過青石板的“轆轆”聲，夥計們沉穩的腳步聲，與周遭歸家的喧囂、炊煙的氣息混合在一起，構成一幅看似尋常卻又暗流湧動的黃昏畫卷。
你們的步伐堅定而從容，目標明確——那座盤踞在雲州城北、依山而建、猶如一頭巨獸匍匐於暮色中的龐大建築群，莊府。
及至近前，莊府那足以彰顯其“滇中無冕之王”地位的恢弘氣派，才真正撲面而來。兩扇厚重的朱漆大門，高逾兩丈，門扉上密密麻麻釘著碗口大的鎏金銅釘，在夕陽最後一抹餘暉的照射下，閃爍著威嚴而冷硬的光芒。門前是九級漢白玉臺階，光潔如鏡，纖塵不染。臺階兩側，矗立著兩尊比州府衙門前的石獅還要高大威猛數倍的白玉石獅，雕刻得栩栩如生，筋肉賁張，鬃毛戟張，一雙銅鈴般的巨眼怒視前方，齜牙咧嘴，彷彿隨時會擇人而噬，鎮守著這份煊赫了數百年的家業與威權。門楣之上，一塊巨大的黑漆金邊匾額高懸，“莊府”兩個鎏金大字鐵畫銀鉤，力透匾背，撲面而來的是一股沉澱了時光的、不容置疑的權勢與厚重。
然而，與這煊赫門庭形成鮮明對比的，是此刻門前那一片令人窒息的寂靜，以及空氣中瀰漫的、幾乎凝為實質的壓抑感。
朱漆大門此刻四敞大開，如同巨獸張開的幽深巨口。門前那片極為寬闊的廣場上，黑壓壓地肅立著數十人，鴉雀無聲。唯有簷角懸掛的巨大燈籠在晚風中輕輕搖曳，發出“呼呼”的單調聲響，更添幾分肅殺。
為首一人，年約四旬，身形高瘦，穿著一身玄色織金錦袍，腰間束著玉帶，麵皮白淨，三綹長鬚，乍看頗有幾分儒雅氣度。但那雙微微上挑的細長眼睛，此刻卻如同兩汪深不見底的寒潭，陰鷙冰冷，閃爍著毫不掩飾的怨毒與忌憚。他雙手負在身後，站得筆直，下頜微抬，正是莊家現任家主，被你廢了雙腿的莊學禮一母同胞的長兄——莊學紀。
在他身後半步，按照長幼次序，分兩列肅立著莊家的其他子女與他們的配偶。男人們大多衣著華貴，神色或陰鬱，或探究，或隱含憤怒；女眷們則珠翠環繞，脂粉香氣隱約可聞，但臉上的表情同樣複雜，好奇、畏懼、戒備兼而有之。白月秋事先蒐集的資訊在你腦中閃過：莊無凡五子三女，除長子莊學紀娶了蒙州刀家二小姐刀玉筱，其餘四子娶的皆是其統御下勢力較大的白夷酋長之女，以穩固聯盟；兩個女兒則皆行招贅，贅婿亦選自附屬部落的酋長之子，以此將外部勢力更深地繫結在莊家這艘大船上。唯有最年幼的八小姐莊學琴，因年紀尚小且最得寵愛，至今待字閨中。
再往後，則是數十名穿著統一青色短打、腰束板帶、腳蹬薄底快靴的莊府家丁。他們個個身材精悍，太陽穴微微鼓起，眼神銳利如鷹，雖按嚴令未持任何兵刃，但只是那般沉默肅立、雙手緊貼褲縫的站姿，便散發出一股經過嚴格訓練、久經陣仗的彪悍與肅殺之氣。他們如同一堵無聲的人牆，目光齊刷刷地聚焦在你們這一行逐漸走近的不速之客身上，無形的壓力如同潮水般瀰漫開來。
這絕非迎接貴客應有的禮數，更像是一場精心佈置的無聲示威，一種力量的展示，一種下馬威。空氣凝重得彷彿能擰出水來，只有風聲和燈籠搖晃的聲響，壓迫得人幾乎喘不過氣。
你的目光平靜地掃過這陣仗，臉上非但沒有半分侷促或不安，嘴角反而幾不可察地向上彎起一個極淡的、充滿玩味的弧度。莊無凡這條老狐狸，果然還是心存僥倖，想用這種場面來試探你的深淺，或者說，想先在氣勢上壓你一頭。
你步履未停，徑直來到那九級漢白玉臺階之下，在距離莊學紀約莫一丈處站定。夕陽的最後一縷光芒，正好從你們身後斜射過來，將你和身後諸人的影子拉得老長，投在光潔的臺階與莊家眾人身上，形成一種微妙的對峙構圖。
莊學紀見你站定，那雙陰鷙的眸子死死盯了你一瞬，喉結滾動，似在極力壓抑著什麼。片刻，他向前邁出一步，臉上擠出一個極其僵硬、比哭還難看的笑容，雙手抬起，對你拱了拱手，聲音乾澀沙啞，如同砂紙磨過鏽鐵：
“楊……楊公子，大駕光臨，莊府蓬蓽生輝。家父……已在正廳備下薄酒，恭候多時。請——”
他刻意加重了“請”字的語調，手臂伸出的方向，正是那洞開的、幽深如獸口的大門。每一個字，都彷彿是從牙縫裡艱難地擠壓出來，充滿了濃濃的不甘、怨恨，以及一絲強行按捺的屈辱。
然而，你彷彿全然沒有聽見他的話語，也沒有看見他那隻伸出的、邀請的手。你的目光，如同輕盈的飛鳥，自然而然地越過了他這張陰沉的臉，越過了他身後那些神色複雜的兄姊，精準地落在了人群稍後側，一個正踮著腳尖、努力從人縫中向外張望的少女身上。
她今日未著昨日的男裝，換上了一身鵝黃色繡折枝玉蘭的衣裙，襯得肌膚愈發白皙，如同一株迎著晚霞悄然綻放的嫩蕊。她臉上薄施脂粉，一雙靈動的大眼睛裡，此刻盛滿了毫不掩飾的興奮、好奇，以及一絲因這嚴肅場面而生的緊張。她的目光，正牢牢鎖定在你們身後那三輛在暮色中依舊閃著誘人冷光的腳踏車上，小巧的鼻翼微微翕動，彷彿在嗅聞那從禮箱縫隙中隱約飄出的、屬於奶油蛋糕的甜香。
你忽地朗聲笑了起來。
那笑聲清越爽朗，如同玉石相擊，又似泉水叮咚，在這片死寂壓抑的廣場上驟然響起，瞬間便撕裂了那令人窒息的沉默，打破了莊學紀苦心營造的凝重氛圍。笑聲中毫無侷促，只有一片光風霽月般的坦蕩與隨意。
“學琴小姐，” 你提高了聲音，語氣親切熱絡，彷彿偶遇故友，“一日不見，越發顯得明豔動人了。昨日請你嘗的那款奶油蛋糕，可還合口味？今日我又特意帶了幾種新花樣來，有加了蜜漬黃桃的，有撒了核桃碎的，還有淋了糖漿的，保管比昨日的更勝一籌，定要讓你嚐嚐鮮。”
你這突如其來、毫不避諱的親切招呼，不啻於在平靜的湖面投下了一塊萬鈞巨石！
“轟”地一下，莊家門前那原本凝固壓抑的空氣，彷彿被無形的巨力攪動，驟然沸騰！所有人的臉色，在剎那間劇變！
莊學紀那張原本就僵硬鐵青的臉，瞬間漲成了駭人的豬肝色，額角、脖頸處的青筋“突突”狂跳，如同要爆裂開來。他伸在半空中的那隻手，驟然僵住，五指不受控制地微微蜷縮、顫抖。收回來？顏面盡失！不收回來？懸在那裡如同一個可笑而尷尬的擺設！他只覺得一股混雜著滔天怒火與極致羞辱的灼熱血氣，直衝頂門，眼前都有些發黑。他身為莊家現任家主，代表莊府在此迎客，竟被對方如此徹底、如此輕蔑地無視！這已不是簡單的失禮，而是當著所有莊家核心成員、眾多家丁的面，對他權威赤裸裸的踐踏與羞辱！比當面扇他耳光更加狠辣百倍！
而站在他身後的那些莊家子女、贅婿們，表情更是精彩紛呈。驚愕、難以置信、憤怒、鄙夷、乃至一絲隱約的……幸災樂禍？複雜的情緒在每個人眼中飛快閃爍。他們看向莊學紀的眼神，或多或少都帶上了幾分異樣。家主權威受挫，於他們而言，感受各不相同。
而被你點名招呼的莊學琴，在最初的錯愕之後，那張嬌俏的小臉“唰”地染上了一層明媚的緋紅，如同天邊最絢爛的晚霞飛上了雙頰。那雙明亮的大眼睛裡，先前的緊張一掃而空，瞬間被巨大的驚喜、雀躍，以及一種被特殊關注、在眾人面前“脫穎而出”的羞澀與自豪所填滿。她完全無視了大哥那幾乎要殺人的陰沉目光，也顧不得什麼閨秀儀態，提著鵝黃色的裙襬，像一隻終於等到主人歸巢的歡快雲雀，靈巧地從略顯呆滯的人群縫隙中鑽了出來，幾步便跑到了臺階邊緣，距離你不過數尺之遙。
“楊公子！你真的來了！” 她的聲音清脆如黃鶯出谷，帶著毫不掩飾的歡欣，“哇！這幾輛腳踏車，看起來比昨天店裡的還要漂亮！漆面好亮，鈴鐺也好看！是……是給我的嗎？” 她說著，目光又忍不住飄向那蓋著紅綢的禮箱，小巧的鼻翼輕輕抽動，臉上露出饞貓般的神情，“還有蛋糕……聞著就好香！和昨天的味道好像不一樣了，肯定更好吃，對不對？”
她的天真爛漫，她的毫不設防，她對你毫不掩飾的親近與信賴，與現場那劍拔弩張、暗流洶湧的壓抑氛圍形成了極其鮮明、甚至有些荒誕的對比。然而，正是這份天真與直接，讓你輕而易舉地，在踏入莊府的第一步，便以一種出乎所有人意料的方式，牢牢抓住了整個場面的主動權。你將莊學紀費心佈置的下馬威，化為了與莊家最受寵愛幼女的一場“親切敘舊”，瞬間將緊張對峙的氣氛，扭向了一個看似輕鬆、實則更為微妙的軌道。
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。僵加更得顯影背，衝的促催頭回著忍強，步腳下停不得不又卻，熾更火怒中心，談而侃侃地原在而反，上跟刻立未並你現發，步幾了走紀學莊
。檻門的高高那府莊了上踏地慢不不，子步開邁才這，首頷微微圍周對又，笑了笑琴學莊對才這。到達經已果效”示展“的步初道知，底眼收盡應反的人眾將你
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。一了深加度弧的味玩抹那角，底心收盡應反的微細切一這將你
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