莊府之內，果然不愧為“小滇王”的府邸。亭臺樓閣，錯落有致，飛簷斗拱，雕樑畫棟，極盡奢華之能事。抄手遊廊曲折迴環，連線著一個個或開闊或幽靜的庭院。庭院中奇花異草競相開放，假山池沼點綴其間，在漸濃的暮色與次第點起的燈火映照下，宛如一幅徐徐展開的工筆畫卷。空氣中瀰漫著名貴檀香、花草清香以及一種屬於深宅大院、特有的沉寂氣息。
你一邊不疾不徐地走著，一邊看似隨意地打量著周圍簇擁著、或明或暗觀察著你們的莊家眾人。大部分人的眼神，是麻木的順從，是深深的敬畏，是隱藏得或好或壞的怨毒與嫉妒。但在這片幾乎同質化的目光海洋中，有那麼一兩道視線，引起了你的注意。
尤其是一個站在隊伍末尾、穿著靛藍色錦袍、長相頗為普通、氣質甚至有些畏畏縮縮的年輕贅婿。當你的目光無意間掃過他時，他非但沒有像其他人那樣立刻避開或低下頭，反而抬起眼，與你對視了一瞬。他的眼中，沒有多少對莊家的忠誠，也沒有對新來者的恐懼，反而有一種被長期壓抑、如同地下火種般灼熱的不甘與野心。當發現你在看他時，他迅速低下頭，但那一閃而過、意味深長的討好笑容，卻沒能逃過你的眼睛。
“哦？” 你心中微動，將這張臉與白月秋提供的資訊迅速對應。“看來，這艘看似穩固的巨輪，甲板之下，早已有木材被蟲蛀空，暗流湧動了。” 你唇邊的笑意更深，意味難明。
果然，正如你所料，當你那句對莊學琴看似無心、實則充滿迴護與偏愛的話語落下後，看似平靜的莊家隊伍內部，那被壓抑的暗流，開始悄然湧動。利益與嫉妒，是驅動深宅大院內人心最有效的力量之一。莊學琴的“受寵”與“特殊”，在這些早已習慣了在父親威嚴與家族利益鏈條中掙扎求存的兄姊眼中，無異於一種潛在的威脅，或是一塊突然出現、散發著誘人香味的肥肉。
最先按捺不住的，是站在隊伍中前部的一位婦人。她年約四旬，體態豐腴，穿著一身雍容華貴的絳紫色繡金牡丹紋長裙，梳著高高的牡丹髻，插戴著赤金點翠的首飾，臉上妝容精緻，眉眼間卻透著一股子精明與算計。她正是莊家的四小姐，莊學慈。她身邊跟著她的贅婿丈夫，一個身材中等、面相憨厚、但眼神略顯游移的白夷漢子。
只見莊學慈臉上堆起無可挑剔、熱情洋溢的笑容，帶著她的丈夫，款款向前幾步，恰到好處地插入了你與正要湊近的莊學琴之間。她用自己豐腴的身體，巧妙地、不失禮數地將莊學琴擠開了半個身位，同時口中已發出婉轉動聽、如同黃鶯出谷般的聲音：
“哎喲，楊公子可真是會疼人，心細如髮呢。我們家小八能得楊公子這般青睞，時時記掛，真是她天大的福分，也是我們莊家的榮幸呢。” 她一邊說著，一邊用眼風飛快地掃了一眼被擠到一旁、小嘴已經不高興地撅起來的莊學琴，笑容不變，話鋒卻已悄然轉向，“楊公子如此年輕，便已創下‘新生居’這般偌大的家業，名動雲州，當真是英雄出少年，令人好生欽佩。只是不知公子仙鄉何處？聽公子談吐，溫文爾雅，見識廣博，似乎不像是我們滇中本地的俊傑呢？”
她這番話，說得滴水不漏。先是以誇讚莊學琴為引子，拉近與你的距離，緊接著便以欽佩為由，自然而然地開始打探你的“根腳”。既捧了你，又完成了試探，手段可謂圓滑老辣。
然而，她的話音還未完全落下，另一道更加嬌脆、帶著幾分毫不掩飾的傲氣與侵略性的女聲，便緊接著響了起來。
“四姐姐說得極是呢。” 只見一位年約二十三四、穿著一身鮮豔如火的紅綃撒花長裙、眉目如畫、顧盼間神采飛揚的少婦，也攜著她的贅婿丈夫——一個身材高大、面容英俊卻眉宇間帶著幾分鬱色的白夷青年——快步走了過來。她正是莊家的七小姐，莊學悌。她似乎刻意要與莊學慈爭個先後，步履更快，幾乎與莊學慈並排而立，同樣將想要說話的莊學琴擋得更嚴實了些。
莊學悌的目光比莊學慈更加大膽直接，如同帶著鉤子，在你身上流轉一圈，尤其是在你腰間佩著的看似普通的玉佩上停留了一瞬，隨即又掃向你身後半步的曲香蘭與白月秋，眼中閃過一絲不易察覺的嫉妒與比較之意。她朱唇輕啟，聲音清脆，卻帶著一股子撩人的意味：
“楊公子這般品貌，這般本事，當真是世間罕有的風流人物。只是……” 她故意頓了頓，目光在曲香蘭與白月秋臉上轉了轉，語氣變得有些微妙，帶著三分玩笑、七分試探，“公子身邊這兩位姐姐，可真是天仙般的人兒，一個嫵媚天成，一個清麗脫俗，真真是羨煞旁人了。不知兩位姐姐，是哪家的閨秀？可曾許了人家？我們雲州雖地處邊陲，但好兒郎也是不少的，若是兩位姐姐尚未婚配，妹妹我倒認識幾位青年才俊，家世品貌都是上上之選，或許可以……”
她這話，表面上是關心曲香蘭與白月秋的“終身大事”，實則是赤裸裸地在試探你與她們二人的關係，言語間的挑逗與離間之意，昭然若揭。同時，也是在炫耀她自己在雲州“交際廣闊”，暗含比較之心。
這兩位莊家小姐一唱一和，配合雖不算默契，但目的明確，瞬間就將原本因你招呼而成為焦點的莊學琴，徹底擠到了人群邊緣。莊學琴氣得小臉通紅，一雙大眼睛裡盈滿了委屈與氣惱，她狠狠地跺了跺腳，發出一聲不滿的輕“哼”，想要擠回來，卻被四姐、七姐以及她們那看似無意、實則寸步不讓的贅婿丈夫們，如同兩堵移動的牆，牢牢地擋在了外面。她只能踮著腳，從人縫中眼巴巴地望著你，那眼神，活像一隻被搶走了心愛魚乾、無處申訴的可憐小貓。
你將這電光石火間的交鋒盡收眼底，心中莞爾。深宅大院，果然處處是戲。你先是遞給了人群外急得跳腳的莊學琴一個安撫的、帶著瞭然笑意的眼神，那眼神彷彿在說：“稍安勿躁，看我的。”
隨即，你才從容不迫地轉過頭，臉上依舊是那副溫和淡然的笑容，先是看向雍容精明的四小姐莊學慈，對她拱了拱手，語氣謙和卻滴水不漏：
“四小姐過譽了。在下不過一介不第秀才，生於北地，長於江湖，機緣巧合之下，得了些微末的技藝，餬口而已，實在當不得‘英雄’、‘俊傑’之稱。倒是莊家，坐鎮滇中，威名赫赫，數百年來保境安民，德澤深遠，這才是真正令天下人敬仰的根基所在。在下初來乍到，還要多多向莊家各位請教才是。”
你這番回答，將自身的來歷模糊帶過（“北地”、“江湖”），將姿態放得極低（“不第秀才”、“微末技藝”），卻又在最後狠狠捧了莊家一把（“威名赫赫”、“保境安民”、“德澤深遠”），讓人挑不出錯處，反而顯得你謙遜知禮。莊學慈雖然沒探出想要的具體資訊，但你這番話給足了莊家面子，她也不好再追問，只能維持著笑容，頷首道：“楊公子太過謙遜了。”
接著，你才將目光轉向那位紅衣似火、言辭大膽的七小姐莊學悌。面對她那充滿探究與些許挑釁的目光，你先是故意側頭，看了一眼身旁的曲香蘭與白月秋，然後才轉回來，用一種半是玩笑、半是認真的輕鬆語氣說道：
“七小姐真是心細如髮，關心備至。” 你指了指嫻靜而立、面帶溫婉笑意的白月秋，“這位白姑娘，乃是在下生意上最重要的夥伴，新生居供銷社能在雲州立足，大半功勞要歸於她的操持經營，可以說是在下的左膀右臂，半個家業都繫於她手。”
然後，你的目光轉向了因莊學悌的話而微微挑眉、眼中閃過一絲冷意的曲香蘭，語氣稍微頓了頓，帶上了幾分不易察覺的親暱與掌控意味：“至於這一位，曲姑娘，她是在下的知交好友，一路相伴，情誼非比尋常。她的終身大事嘛……” 你拖長了語調，目光平靜地回視著莊學悌，嘴角勾起一抹淡淡的、卻帶著不容置疑意味的弧度，“恐怕，就不勞七小姐費心牽線了。在下這個做‘朋友’的，雖然未必能完全做主，但至少，得先過了在下這一關才行。七小姐，你說是不是這個理？”
你這番話，既明確了白月秋作為“重要商業夥伴”的獨立與重要地位（暗示其並非你的附屬），又以一種曖昧而強勢的方式，宣示了對曲香蘭的“主權”與庇護。那句“得先過了在下這一關”，語氣雖淡，卻帶著一種不容置疑的霸道，彷彿在說：她的事，我說了算。這讓原本試圖挑撥離間、炫耀人脈的莊學悌，聽得心頭一跳，臉頰竟不由自主地微微發熱。她沒料到你會如此直接而強勢地回應，那平淡話語下的力量，讓她一時語塞，準備好的後續言辭竟噎在喉中，只能略顯尷尬地笑了笑，移開了目光。
從這一刻起，通往莊府正廳的這段不算太長的迴廊與庭院之路，彷彿變成了一場由你無意間開啟、卻由莊家眾人主動參與、你從容主導的、流動的微型社交戰場。
莊家的公子、小姐，以及他們的贅婿配偶們，如同聞到了蜜糖氣味的蜂群，又像是看到了新獵物的鬣狗，開始輪番上前，以各種藉口與你搭話，試圖從各個角度試探你的底細、能力、意圖。
一位面相敦厚、眼中卻閃著精明光芒的中年男子（莊家三子，莊學義）湊上前，目光幾乎黏在夥計們抬著的腳踏車上，語氣熱切：“楊公子，您這‘腳踏車’，構思當真精巧絕倫！不知是用何種精鐵鍛造？這般輕便堅固，想必造價不菲吧？若是用於我莊家在滇中各寨之間的貨物轉運，定然能省下大筆腳力錢！不知公子這車，產量如何？售價幾何？可否長期供貨？”
你對此報以高深莫測的微笑，隨口敷衍道：“三公子好眼力。此車骨架乃百鍊精鋼，摻以少許海外秘金，經七七四十九道工序，歷時數月方成一體。其中關竅，涉及師門秘傳與商業機密，請恕在下不便詳述。產量嘛，目前有限，價格自然不菲。至於長期合作，需從長計議。”
一位手搖摺扇、自詡風流的青年（莊家五子，莊學文）則試圖從文采層面切入，搖頭晃腦道：“久聞楊公子不僅商才卓著，文采亦是不凡。今日得見，果然氣度超群。不知公子對我們雲州的‘風花雪月’、‘蒼山洱海’之景，有何高見？他日若有暇，在下在洱海之濱有一處別院，景緻絕佳，不知可否邀公子煮酒烹茶，共賞風月，切磋詩文？”
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