你抬手指了指床邊的圓凳，聲音依舊聽不出情緒：“坐下。”
封下菊身體明顯僵了一下，如同受驚的雀鳥。她依言挪到圓凳邊，小心翼翼地坐下，背脊挺得筆直，雙手交疊放在併攏的膝上，姿態僵硬，目光低垂，盯著自己赤裸的足尖，彷彿那是世間最值得研究的東西。
“說說吧。”你開口，單刀直入，沒有任何迂迴，“看你這長相，應該是西域人吧？你背後是波斯總壇阿泰什卡德火神殿，還是西域某些祆祠？拜火教在中原，究竟有多少人手？據點分佈何處？潛入中原，所欲為何？”
你的問題簡潔，卻直指核心，每一個都精準地切中拜火教潛伏勢力的要害。封下菊的肩膀幾不可察地顫抖了一下，她猛地抬起頭，眼中閃過一絲難以置信的震驚。她沒想到，這個挾持她的神秘男子，竟對遠在西域的拜火教有如此明確的認知，問出的問題絕非外行所能及。
你看著她眼中的驚駭，繼續道，語氣平淡卻帶著無形的壓力：“我能從姜聚誠手中將你撈出，自有我的手段。讓你開口的方法也有很多，我並不希望用到那些不愉快的方式。熱水雖然很珍貴，但若用來灌醒一個裝糊塗的人，我想它還是夠用的。”你的目光掃過她緊抿的嘴唇，意有所指。
“熱水”二字，讓她瞬間想起了方才那神奇而令人恐懼的“憑空熱水”，也讓她徹底明白，眼前這個男人掌握的力量與手段，恐怕遠超她的想象。太平道地牢中的酷刑記憶如潮水般湧上心頭，白骨天師那陰冷的話語彷彿又在耳邊響起。她毫不懷疑，這個男人口中的“不愉快的方式”，只會比太平道的更加可怕。
心理防線，在這接連的打擊、超越認知的衝擊、以及赤裸裸的威脅面前，終於徹底崩潰。
“……我說。”她聽到自己乾澀的聲音響起，帶著認命般的顫抖，“我什麼都說。”
她深吸一口氣，彷彿用盡了全身力氣，開始斷斷續續地陳述，不僅回答你的問題，甚至主動吐露更多，急於證明自己的價值：
“我……我並非西域人，也非波斯人。我……是漢人。”她第一句話，便讓你眉梢微挑。
“我父親是往來西域與中原的行商，我母親……是康國的粟特舞姬。”她聲音低沉，帶著壓抑的痛苦與屈辱，“我是他們在康國生下的私生女。父親在中原另有家室，本不欲帶我們母女回去……是母親苦苦哀求，他才最終心軟，在我五歲那年，只帶了我一人，返回中原故里。”
“因我這身世，在族中備受歧視，被稱為‘雜種’。我自幼跟隨父親學習西域諸國語言，粟特語、波斯語、突厥語、于闐語……皆能通曉。父親曾說我有天賦，盼我長大能承其業，繼續行商……可族中人容不下我。十七歲那年，我隨家族商隊初次穿越蔥嶺，在翻越一處冰川險隘時……失足跌落懸崖。”
她眼中浮現出追憶與後怕：“我以為必死無疑。誰知崖下冰河將我衝至一處極為隱秘的山谷，谷中有一所古老的祆祠。是祠中教徒救了我。也是自那時起，我……成了拜火教埋在中原的一枚暗子。”
“授我藝業、引我入教者，是我師父，祆祠的‘穆護’喀剌古麗，一位來自呼羅珊的中年女祭司。她教我潛伏、刺探、傳遞訊息、乃至防身殺人之術……十九歲，我藝成。師父便命我設法加入太平道，以巽字壇主田慕賢弟子身份為掩護，掌管其情報網路【聽風閣】。明裡為太平道蒐集天下訊息，實則作為聯絡太平道的盟友特使，之後我便將緊要情報篩選後，透過秘密渠道傳回西域祆祠。前幾年田慕賢舊傷發作，無力理事，我便順理成章接掌了巽字壇。”
“因我身負與西域聯絡之責，又得師父暗中支援，即便在太平道內行事略有出格，姜聚誠看在我身上的‘祆教特使’份上，也多加容忍……久而久之，我行事便少了許多顧忌，對教中同僚亦不甚恭敬。此次黃金城之事……是我貪功冒進，以為可獨攬大功，瞞過太平道，將訊息直傳總壇……未料想，竟是一腳踏入陷阱，落得如此下場……”
她聲音漸低，滿是悔恨與後怕。“我本以為……必遭採補凌虐，煉成丹藥，神魂俱滅……不曾想，還能再醒過來，見到……閣下。”她終於抬起眼，飛快地瞥了你一眼，那目光中充滿了複雜的情緒：恐懼、疑惑、一絲劫後餘生的僥倖，以及更深沉的、對未知命運的茫然。
你靜靜聽著，將她話語中的資訊與自身所知相互印證。她的交代基本可信，細節也符合邏輯。一個混血私生女，因身世坎坷被拜火教吸納培養，憑藉語言天賦與特殊身份潛入太平道，因背景特殊而行事漸驕，最終因貪功而暴露——很經典的間諜故事。
“你既掌管【聽風閣】，對新生居，瞭解多少？在朝廷裡又有多少暗樁？”你問出第二個關鍵問題。
封下菊身體微微一震，眼中閃過一絲深深的忌憚，甚至……有一絲不易察覺的敬畏。“新生居……”她斟酌著詞語，“其勢之盛，其力之強，遠超我等原先預料。他們修築的那兩條‘鐵路’，自京城至連州，自京城至安東，堪稱神蹟工程。我曾親見其‘火車’，無馬無牛，自行賓士，吼聲如雷，迅捷逾奔馬十倍！還有其‘火輪船’，無帆無槳，逆流破浪，自安東至漢陽，數千裡之遙，旬日可達！此等器物，聞所未聞！”
她頓了頓，繼續道：“新生居收服中原諸多武林門派之事，我等亦有耳聞。傳聞其有秘法，可令人甘心歸附，效力不貳……此等訊息，我早已密報師父所在祆祠。師父曾遣數批好手潛入中原查探……然則，皆如泥牛入海，再無音訊傳回。”
“至於朝廷之內……原本，是有幾位勳貴、文官的姬妾，或不得志的旁支子弟，與我等有所勾連，傳遞些宮闈朝堂訊息。甚至……女帝陛下兩次東征倭國的大致戰報，我等亦能得知一二。然而，”她聲音低了下去，“約莫兩年前，京城那場清洗勳貴、肅清朝綱的大變故之後……這些內線，便陸續斷了聯絡。我懷疑……他們或已暴露被剷除，或懾於朝廷嚴查，自斷線索。自那以後，師父嚴令，不得再輕易於朝中發展內應，以免引火燒身。”
“此次黃金城之事……本是我欲立奇功，在教內更進一步之機……卻不料，反成取死之道，累及自身……”她語氣中滿是苦澀。
你聽罷，心中瞭然。新生居的崛起與展現的力量，顯然已引起了遠在西域的拜火教的警覺，甚至忌憚。他們派出的探子杳無音信，只有兩種可能：因為武悔執掌的安保部門外鬆內緊，新生居內部是徹底的“熟人社會”，已經盡數折損；或是察覺危險過大，主動蟄伏。無論是哪種，都意味著這個古老的教派並非毫無頭腦，他們對中原出現的這股新生力量抱有極大的警惕，甚至可能已在暗中籌謀應對之策。
至於朝廷內鬼被清洗，自是姬凝霜與你當年聯手整頓朝綱的成果。拜火教在中原的觸角，已被大幅削弱。
你不再追問，起身，走到壁櫥旁，取出另一套衣物——這是供銷社普通女夥計統一穿戴的藍色棉布工裝，式樣簡單寬鬆，毫無款式可言，僅在左胸位置用同色線繡著一個簡潔的、代表新生居的錘鐮交織圖案。你將其丟在封下菊膝上。
“穿上。”你的指令簡潔明瞭。
封下菊看著膝上這套粗糙、暗淡、毫無美感的藍色布衣，眼中難以抑制地閃過一絲錯愕與抗拒。她雖是私生女，但自幼錦衣玉食，長大後雖潛伏敵營，但身為壇主，衣著用度亦是精緻，何曾見過如此“粗鄙”的衣物？這簡直是羞辱……
然而，當你平淡的目光再次掃過她時，那目光中並無怒意，卻有種讓她骨髓發冷的漠然。她猛地想起自己的處境，想起太平道地牢，想起那能憑空流出熱水的神秘之物，想起眼前男子那深不可測的手段。所有的驕傲與不甘，在生存的本能面前，碎得無聲無息。
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