火車在鐵軌上平穩而有力地賓士，窗外的景色飛速向後掠去，農田、村莊、樹林、河流……如同展開的、流動的畫卷。你看著這一切，心中一片奇異的寧靜。
這鐵路，是你主導的新生居與朝廷合力推動的成果，是改變這個時代格局的鋼鐵動脈。如今，你正乘坐著它，去面對另一個試圖破壞這份安寧的潛藏敵人。
列車行駛了約莫一個多時辰，在京城外的第一個重要站點——“曹壩津”緩緩停靠。汽笛再次長鳴，車廂內一陣騷動，到站的旅客紛紛起身，扛著行李，呼朋引伴地向車門湧去。
你也站起身，隨著人流，踏上了曹壩津寬敞而略顯嘈雜的月臺。雙腳重新踏上堅實的土地，你抬眼望去，眼前的景象，讓你有了一瞬間的恍惚，彷彿時空交錯。
不過六七年前，這裡還只是一個依託漕運而興、略顯雜亂的運河渡口。
那時，你與凌華，帶著任清雪、林清霜等二十餘名從飄渺宗京城分壇的女子，報復了合歡宗與部分錦衣衛的據點之後，正是計劃從此地乘船南下。也正是在這附近，你們識破了錦衣衛試圖在此設伏的陰謀，當機立斷，放棄了從運河南下的原計劃，轉而偽裝成鄉下草臺戲班，以粗糙的油彩掩面，混跡於流民商旅之中，輾轉南下連州，最終才成功登上了前往安東府的海船，逃過了當時還是“天字第一號捕頭”的姬凝霜的追捕，也由此開啟了一段完全不同的人生軌跡。
那時的倉皇、決絕、與對未來的茫然，猶在昨日。
而如今的曹壩津，早已是滄海桑田，面目全非。昔日低矮雜亂的棚戶、泥濘的碼頭小路，已被整齊的磚石街道、林立的商鋪酒樓、高大的貨棧倉房所取代。運河河道被拓寬疏浚，碼頭上帆檣如林，與不遠處那嶄新的火車站、縱橫交錯的鐵軌交相輝映。
運河與鐵路在這裡形成了水陸聯運的樞紐，南來北往的貨物在此集散，裝卸的號子聲、車馬的喧囂聲、商販的叫賣聲、蒸汽機的汽笛聲……各種聲響混雜在一起，奏響了一曲獨屬於這個新興交通樞紐、充滿了活力與嘈雜的繁榮樂章。其熱鬧程度，比起京城裡的一些普通市集，竟也不遑多讓。空氣裡瀰漫著煤炭、油脂、糧食、藥材、甚至海外香料混合的複雜氣味，以及食物攤點傳來的誘人香氣。
你信步走出車站，融入熙攘的人流。街道兩旁，茶樓酒肆、客棧貨行、錢莊當鋪、乃至新生居開設的供銷社、書局報欄，一應俱全。拉著膠輪大車的苦力、挑著擔子的小販、騎著馬的公差、坐著轎子的富商、還有更多像你一樣看似普通的旅人，穿梭不息。繁榮背後，是新生居模式帶來的商業規則重塑，也必然伴隨著新的利益分配與市井生態。
你信步走進一家看起來頗為乾淨的臨街茶館，在二樓尋了個靠窗的僻靜位置坐下，要了一壺最普通的茉莉花茶，兩碟茶點。從這個角度，可以清晰地俯瞰大半條街道，觀察來來往往的人流，感受此地的脈搏。
茶香嫋嫋，略微沖淡了空氣中的雜味。你慢慢地啜飲著，目光沉靜地掃過窗外。碼頭工人在烈日下揮汗如雨，扛著沉重的麻包；賬房先生戴著木框眼鏡，在臨街的鋪面裡噼裡啪啦地打著算盤；說書先生在隔壁酒肆裡拍響了醒木，引來一陣叫好；幾個看起來像是行商模樣的人，正圍著一張地圖低聲爭論著什麼……這是一幅鮮活而真實的新興商業市鎮風情畫。
你鄰桌，坐著一位鬚髮皆白、面容清癯的老者。
他穿著一身打著補丁但漿洗得十分乾淨的灰色布衣，面前的小方桌上，放著一塊油光發亮的棗木醒木、一把略顯破舊的摺扇，以及一壺濁酒、一碟茴香豆。他獨自小酌，目光也望著窗外，神情間帶著幾分江湖人的落拓，也有幾分對這繁華世道的感慨。
或許是見你也是獨坐，氣質平和，老者主動轉過頭，對你笑了笑，舉了舉手中的粗瓷酒碗，算是打了個招呼。他的笑容頗為豁達，聲音帶著老年人特有的沙啞，卻中氣不弱：“這位客官，一個人喝茶？看您風塵僕僕，是打遠處來？”
你放下茶杯，也回以一笑，拱了拱手：“路過而已。老先生是……說書先生？”
“嘿嘿，老朽混口飯吃的把式，讓客官見笑了。”
老者捋了捋花白的鬍鬚，又呷了一口酒，嘆道：“這世道，是越來越熱鬧，越來越好了。瞧瞧這曹壩津，六七年前，老朽路過時，還是個鳥不拉屎的運河渡口，吃飯住店都沒個像樣的去處。如今，嘿，比好些州府的府城還要熱鬧三分！這火車，這鐵路，真是通了天塹，變了人間啊。”
你看著他的感嘆，隨意搭話道：“這鐵路日行千里，著實了不得，連州海運和運河漕運的貨物都能直達京城，運力劇增。我在火車上也聽人說了，這鐵路上的傳聞著實不小。什麼火車頭裡燒妖丹，鐵軌是千年隕鐵所鑄，開火車的師傅學徒工錢堪比縣大老爺……不知老先生可有新奇傳聞說與後生聽聽？”
老者見你是個明白人，便來了興致，繼續說道：“不過啊，這鐵路線上的聽客，倒也豪爽。他們最喜歡聽的，就是當年那位‘英雄楊儀’的故事。”
你心中一動，問道：“哦？英雄楊儀？我倒是沒聽說過。老先生能否講講？”
老者一拍醒木，來了精神，繪聲繪色地講了起來：“話說當年，京城裡出了一個了不得的人物，名叫楊儀。他本是一個無名小卒，卻不知從哪裡，學了一身驚天動地的本事。他帶著二十多個被飄渺宗遺棄的女弟子，在京城裡懲奸除惡，利用對面那幫惡賊的愚蠢，‘先放火後打援’，一口氣鏟除了為禍京城的合歡宗及其勾結的錦衣衛敗類窩點，還成功逃出了京城！”
“更了不得的是，他還跑到清河鎮，公審處死了那個狗官王明臺，為民做主！那場面，真是大快人心啊！”
你聽著老者講著自己的故事，心中不禁有些好笑。
沒想到，自己當年的事蹟，竟然被改編成了評書，還傳得如此神乎其神。不過轉念一想，這些傳聞都是當年在安東府自己寫出來，讓黎九籌四處收買戲班、說書人滾動傳揚的劇本，老者本就是說書人，知道這些也不奇怪。
你笑了笑，問道：“老先生，這故事，聽著倒也精彩。只是，這楊儀，真有那麼厲害？”
老者一瞪眼，說道：“那還有假！這可是我親眼所見！當年，我就在清河鎮，親眼看著那楊儀，一劍斬了王明臺的狗頭！那叫一個威風！”
你心中暗笑，這老頭，吹牛的本事倒是不小。當初王明臺在被你拖到菜市口公審後，明明是憤怒的含冤老百姓圍毆而死的，怎麼成你一劍斬殺了？
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