你的臉上，浮現出一絲真切而遙遠的、屬於少年時代的笑意，那笑意純粹，帶著對未來的無限憧憬，卻也因早已註定的結局，而顯得格外脆弱，令人心酸。
“只可惜……”那笑意如同水面的漣漪，迅速消散，你的聲音重新沉靜下來，帶著命運弄人的蒼涼，“人的好運氣，似乎總有用完的時候。我的，大概到中秀才那裡，就差不多用盡了。”
“我中秀才之後，又在縣學讀了兩年書。那兩年，算是我人生中最後一段稱得上無憂無慮、充滿希望的時光。然後，在我十五歲那年的夏天，太康鎮，連同周邊好幾個村鎮，爆發了一場極其慘烈的……瘟疫。”
你說出這兩個字時，語氣依舊平穩，但顏醴泉卻感覺周遭的空氣都彷彿凝滯、冰冷了幾分。
“那場瘟疫來得又急又兇。發燒，嘔血，身上起黑斑……人像秋天的落葉一樣，一片一片地倒下去……連鎮上的兩位郎中都病倒了。藥石罔效，屍橫遍野。為了防止擴散，官府派兵封了鎮子，許進不許出，實際上……就是任其自生自滅。”
“我爹，我娘……都沒能逃過去。他們就像鎮上絕大多數人一樣，被那場突如其來的瘟疫，奪去了性命。”
“而我……”
你閉了閉眼，再睜開時，眼底只剩下一片深不見底的平靜，那平靜之下，是早已結痂、卻永不消失的傷痕。
“因為我年紀小，又是秀才，深得縣學裡一位康姓恩師的喜愛和迴護。中秀才之後，我大多時間都住在府城的縣學宿舍裡，埋頭讀書，準備接下來的鄉試，很少回鎮上。瘟疫爆發時，我恰好就在府城縣學……僥倖，躲過了一劫。”
“等我終於得到訊息——那訊息因為封鎖而遲來了許多天——不顧一切地趕回太康鎮時……”
你停了下來，目光似乎穿過了眼前逐漸深濃的暮色，看到了十五六年前那副人間地獄般的景象。
“看到的，只有被大火焚燒過後、剩下斷壁殘垣的廢墟，空氣裡瀰漫著怎麼都散不掉、焦糊與腐臭混合的氣味。鎮子空曠得嚇人，倖存的寥寥幾人，目光呆滯，如同行屍走肉。”
“而鎮子內外……無論是亂葬崗、各家各戶的祖墳，還是死者原來的院落裡……都多出了一片密密麻麻的新墳。沒有墓碑，只有歪歪斜斜的木牌，或者乾脆就是一塊石頭，下面埋著的，是我熟悉的街坊，玩伴，先生……還有，我的爹孃。”
“他們……他們在瘟疫過後，就被我家那些窮親戚，草草合葬在了我家那大火之後、還算完好的宅院後院那棵埋著他們所有積蓄的老槐樹旁邊。連塊像樣的木板都沒有。”
“那是我第一次，真真切切地，感受到什麼是‘無力’。不是武功不夠高，打不過敵人；不是計謀不夠深，算不過對手。而是在那種席捲一切、抹殺一切的天災、或者說，是在那種龐大而冰冷的‘死亡’面前，個人的力量，是那麼的渺小，那麼的可笑，那麼的不值一提。”
“讀再多的書，有再大的抱負，在它面前，都像烈日下的雪人，瞬間消融，留不下任何痕跡。”
你停下了腳步，仰起頭，望著天空中最後一絲霞光被深藍的夜幕吞噬，星辰開始一顆顆浮現。晚風吹過曠野，帶著刺骨的寒意。
顏醴泉早已泣不成聲。
她從背後緊緊抱住你，雙臂環著你的腰，臉頰貼在你寬闊卻彷彿承載了太多重量的背脊上，滾燙的淚水迅速浸溼了你的布衣。她無法想象，當年的你是如何獨自面對那一切。那份深埋心底、從未與人言說的痛苦與孤獨，此刻透過你平靜的敘述，如同冰冷的潮水，將她淹沒，讓她心痛得無法呼吸。
你沒有轉身，只是抬起手，輕輕拍了拍她環在自己腰間、因用力而指節發白的手背，示意自己無礙。然後，繼續用那種敘述事實般的語氣，說了下去，彷彿唯有如此，才能將那沉重的過往徹底傾瀉。
“好在，爹孃生前埋在老槐樹下的那個粗陶錢罐，沒有被人發現。我把它挖了出來。裡面是幾十兩散碎銀子和一些銅錢，還有我生母留給我的那塊羊脂玉佩，我娘一直用紅綢包著，貼身替我收著，也一併放了進去。這些，就成了我在這個世界上，最後、也是全部的財產。”
“家裡的田契、房契，我也在罐子裡翻找了出來，雖然埋在地裡，紙張受潮、墨跡有些模糊，但還能辨認。我把它們，連同罐子裡的一部分銀子，分給了那幾個幫我爹孃入土為安、瘟疫中僥倖活下來的親戚。他們拖家帶口，一無所有，比我……更需要這些東西，更需要這點微薄的希望，活下去。”
“之後，我帶著剩下的銀錢和玉佩，回到府城，一邊繼續在縣學裡讀書，一邊靠著那點積蓄，勉強維持生計。好在……好在我的恩師很同情我這少年失孤的孩子，在縣學裡一直很照顧我。那之後，我變得沉默寡言，拼命讀書，彷彿那是唯一能抓住的救命稻草。”
“剛滿十八歲那年，我覺得自己準備得差不多了，至少，不想再這樣行屍走肉般地耗下去。我帶著身上所有的錢——其實已經所剩無幾——和那塊玉佩，一個人離開西河府，來到了更繁華、機會也似乎更多的晉陽府，準備參加當年的鄉試。”
“我住進了你家開的那間客棧，最便宜的那間小單間。”
你的語氣終於有了一絲帶著溫度的微弱變化，彷彿回憶起了那間客棧裡混合著陳舊木料、塵土和飯食的俗世氣味，以及櫃檯後那個總是偷偷張望的小姑娘。
“你那時候，大概……十五六歲？扎著兩個有點毛躁的羊角辮，臉上還有點嬰兒肥。總是躲在櫃檯後面，假裝噼裡啪啦地打著算盤，或者埋頭擦拭著本就很乾淨的桌面，眼角的餘光，卻總是不由自主地，飄向角落裡那個穿著陳舊的青布長衫、要麼奮筆疾書、要麼對著窗外發呆的小書生……”
聽到這裡，顏醴泉的臉“騰”地一下變得滾燙，彷彿所有的血液都湧了上來。
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