驕兵必敗！情報閉塞！剛愎自用！一切都完了！
二月初九，壞訊息如同雪崩般傳來：
“二月初三！荊州城外！韃子主力渡江完畢！以逸待勞，趁大順軍猛攻城池疲憊不堪之際，自背後發起攻擊！”
“大順軍猝不及防！陣腳大亂！攻城部隊與後方大營被分割！”
“血戰數日！長江北岸屍橫遍野，江水赤紅！大順軍……大敗潰散！輜重盡棄，戰船大半被毀！死傷不計其數！”
“劉魁呢？！104營呢？！”
石午陽嘶聲問道，指甲深深掐進掌心。
僥倖逃回的第二批信使帶來了更揪心的訊息： “劉將軍……在亂軍中本想率104營向北突圍撤回野人谷方向，但韃子騎兵咬得太緊！北歸之路被徹底截斷！不得已……劉將軍只能帶本部……跟著監軍堵胤錫的潰兵向南……往湖南常德方向撤走了！”
“李過、高一功等人呢？”
石午陽聲音沙啞。
“大順軍餘部退入三峽深山了……二十萬大軍……十不存一……元氣大傷！”
信使的聲音充滿了悲涼。
石午陽頹然坐倒在冰冷的石椅上。
山洞內死一般寂靜，只有洞內火把燃燒的噼啪聲。
他彷彿能看到荊州城外那修羅煉獄般的景象：
沖天的大火，染紅江水的鮮血，震天的殺聲與絕望的哀嚎，無數熟悉或不熟悉的大順軍將士倒在初春冰冷的土地上……
而他寄予厚望、用以磨礪新軍的104營，如同斷線的風箏，在亂軍中身不由己地被衝向了未知的南方，生死未卜。
他緊握著拳頭，指節因太過用力而青白。
一股深深的無力感和滔天的怒火在胸中翻騰。
謀劃在前，警示在急，卻眼睜睜看著盟友因短視和猜忌而墜入深淵！
看著自己派出的精銳身陷囹圄，被迫遠遁！
“荊州這筆血債……”
石午陽緩緩站起身，像一尊重新淬火的鐵像，散發著令人心悸的壓迫感，
“我護國軍……遲早要親手討回來！韃子、漢奸……一個都跑不了！”
野人谷的寒風嗚咽著，彷彿在應和著這不屈的誓言。
……
荊州城下的血光未散，裹挾著失敗的陰霾沉甸甸地壓在整個湖廣上空。
滿清軍的黃龍旗插上了荊州的城頭，宣告著湖北全境，至少在名義上，已盡數落入滿清之手。
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