清晨的霧氣籠罩著小鎮，青石板路上溼漉漉的，早起的商販已經開始擺攤。
守備衙門就在鎮子中央，是一座不起眼的青磚小院，門口兩個懶散的守衛拄著長矛打哈欠。
石午陽一路注意到，這些士兵依然是身著明軍號衣，腦後也沒有蓄辮。
石午陽和曹旺低著頭，裝作趕早集的山民，慢慢靠近衙門。
就在他們經過門口時，石午陽突然腳下一滑，“哎喲”一聲摔倒在溼滑的石板上！
“幹什麼的？！”守門的衛兵立刻警覺起來，長矛指向兩人。
曹旺連忙彎腰去扶石午陽，嘴裡不住地道歉：“軍爺恕罪！我大哥腿腳不好，這石板路太滑了……”
石午陽蜷縮在地上，痛苦地呻吟著，暗中卻將一枚銅錢彈進了衙門大開的門洞內。
銅錢叮叮噹噹滾動的聲響，在清晨的寂靜中格外清晰。
“怎麼回事？！”一個洪亮的聲音從衙門內傳來。
緊接著，一個鬍子拉碴、還是穿著上次所見的那套半舊守備官服的中年漢子大步走出，
正是曾寶佬！
他濃眉大眼，一臉正氣，腰間掛著的刀鞘已經磨得發亮。
“回大人，兩個趕山的摔倒了……”守兵連忙稟報。
曾寶佬目光掃過地上“痛苦不堪”的石午陽，突然瞳孔一縮！
雖然他臉上塗了泥，但那輪廓和眼神……曾寶佬心頭劇震，表面卻不動聲色：“大清早的，在衙門口喧譁！來人，把這兩個刁民帶進去，本官要親自審問！”
“大人！我們就是趕山的，冤枉啊……”曹旺裝模作樣地求饒。
“少廢話！帶走！”曾寶佬厲聲喝道，轉身進了衙門。
兩個親兵不情不願地押著石午陽和曹旺進了衙門，穿過前院，來到一間僻靜的後堂。
曾寶佬揮手屏退左右：“都出去！本官要單獨審問！”
待親兵退下，房門關上，曾寶佬立刻單膝跪地，壓低聲音激動道：“石將軍！真的是您！末將……末將還以為您已經……”
石午陽一把扶起他，也卸去了偽裝：“曾守備，別來無恙！”
曾寶佬眼眶發紅，聲音哽咽，但語氣明顯有點不好意思：“將軍！劉承胤那個狗賊降清後，末將……末將不得已虛與委蛇，苟且偷生，實在是……愧對朝廷，愧對將軍啊！”
“曾守備不必自責！”
石午陽拍了拍他的肩膀，“亂世之中，能保全一方百姓，已是難得。我今日冒險前來，正是知道守備忠義之心未泯！”
曾寶佬抹了把臉，迅速恢復鎮定：“將軍此來，必有要事！但說無妨！只要末將能做到，赴湯蹈火，在所不辭！”
石午陽點點頭，直入主題：“守備可知如今湖南局勢？”
曾寶佬神色一凜，低聲道：“將軍來得正是時候！最新軍報，孔有德在桂林兵敗後，已退出廣西，率主力北撤至衡陽一帶！然永州府聽說駐有重兵，城內留守的是從全州撤進來的滿清廣西巡撫李懋祖、總兵餘世忠等人……”
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