該說的秘密，該託付的身家性命，都已經擺在了這昏暗的議事廳裡，再無反悔的餘地。
他穩了穩心神，轉向劉魁，語氣恢復了平日部署軍務時的冷靜：
“我過幾日就出發去打重慶，我走之後，你們再動身，悄悄走，只挑三五個絕對信得過的老兄弟，嘴要緊，身手也要好。谷口的哨卡我會提前打好招呼，出了谷，別直奔全州，先往南直隸方向繞一繞，走些彎路，把痕跡攪亂。”
劉魁緊緊攥著那塊冰冷的鐵牌，稜角硌得掌心生疼。
他看著石午陽鬢角新添的白髮，喉頭哽得厲害。
他拉著孔四貞，再次跪下，這一次，沒有急著起來。
他額頭觸地，嘶啞著嗓子，重重喊出了那兩個字：“司令！”
這一聲裡，有對如山軍令的承接，有對知遇之恩的感激，更有從此天各一方、前途未卜的悲愴。
石午陽站著受了這一禮，他知道，這或許是他最後一次，以“司令”的身份，接受劉魁最鄭重的告別了。
他揮了揮手，聲音疲憊：“去吧！抓緊準備，今夜的話，出得我口，入得你耳，爛在肚子裡。”
劉魁和孔四貞起身，又深深看了一眼石午陽，才倒退著，悄無聲息地退出了議事廳。
門輕輕合攏。
石午陽獨自站在空蕩蕩的屋子裡，炭火終於徹底熄滅了，只剩下一堆暗紅的灰燼。
寒意徹底包圍了他。
他走到窗邊，望著外面濃得化不開的夜色，野人谷在沉睡，
而他剛剛，親手將一枚或許能保全火種、或許會引火燒身的種子，埋進了這深不可測的黑暗之中。
他摸出煙桿，想再抽一口，卻發現手有些抖，試了兩次，才把火鐮打著。
……
石午陽點齊兩千精兵出谷那日，野人谷剛下過一場薄霜。
晨光裡，谷口那棵老槐樹的葉子掉得差不多了，光禿禿的枝椏指向灰濛濛的天。
石午陽騎在一匹青驄馬上，回頭望了一眼——豆娘抱著石蛋蛋站在坡上，慧英牽著二蛋的手，倆孩子使勁朝他揮手。
他舉起手晃了晃，終究沒說什麼，一夾馬腹，隊伍便像條灰撲撲的長蛇，蜿蜒著鑽進了山道。
十一月的山風已經刮臉。
隊伍過了興山，山坳裡已經開始結冰凌。
在約定的小河灘，他們遇上了袁宗第的人馬。
老袁雖然只有四十出頭，但鬍子都花白了，正蹲在河邊一塊大石頭上啃乾糧，見石午陽來了，咧開缺了顆門牙的嘴笑：“石老弟！就等你了！來亨自個領著十幾騎都走前面了！”
他身後是忠貞營的黨守素，個子不高，人黑瘦得像塊老臘肉，正埋頭檢查一匹馱馬的蹄鐵，聽見動靜抬起頭，只“嗯”了一聲，算是打過招呼。
三股人馬合在一處，有了四千多人，走在山道上聲勢便不同了。
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