隨後，朱瞻基走向一個被按跪在地的老者：“會說漢話嗎？”
此時被按跪在地的老者突然啐了一口，熊大力蒲扇般的大手立即揪住他花白的頭髮。
“殿下問你話！”
這莽漢的吼聲驚飛了附近棲息的沙雞。
老者渾濁的瞳孔劇烈收縮，終於嘶聲道：“會…會一些…”
朱瞻基蹲下身，玄甲發出輕微的摩擦聲。
他平視著老者恐懼的眼睛，聲音忽然溫和下來：“歸順大明者，可分得草場、牲畜，還能保住性命。”
說著突然指向遠處正在挖坑的輔兵，語氣驟冷。
“若是頑抗不歸順者，就去修城牆，至死方休。”
老者順著他的手指望去，正看見一個掙扎的牧民被按進土坑，頓時渾身發抖如篩糠。
當夜，“巴爾虎”部落的青壯們手腕都被繫上榆木號牌，粗糙的麻繩磨得皮膚滲出血絲。
朱瞻基站在篝火旁，看著名冊上新增的七十三戶“歸化牧民”，嘴角浮現出滿意的弧度。海東青落回他肩頭，銳目倒映著跳動的火光。
此後半月，這般場景不斷重演。
龍驤鐵騎像一把梳篦掃過草原，海東青每日在碧空盤旋，銳利的眼睛連十里外的野兔都逃不過。
有兩次發現部落欲逃，朱瞻基只是輕輕揮手，前鋒輕騎便如離弦之箭截住去路。每到一處，那些特製的鐐銬就會增加新的主人，而大明版圖上的“歸化牧民”數字也在不斷攀升。
四月廿八，春雨初歇。
朱瞻基正在軍帳中翻閱名冊，指尖劃過羊皮紙上密密麻麻的姓名。
帳外忽然傳來急促腳步聲，張昀掀簾而入時帶進一股潮溼的泥土氣息：“殿下！瓦剌有異動！”
原來是馬哈木趁夜潛出營地，在十里外的山谷與阿魯臺親信接頭。聽風衛暗中跟隨，將對方接頭的每個手勢、每句暗語都記在特製的密文簿上。
“果然。”
朱瞻基冷笑，手中青銅令牌在燭火下泛著幽光。
這是從馬哈木身上搜出的信物，令牌邊緣還沾著草原特有的苦艾草汁液。
“帶他來見我。”
當馬哈木被押進大帳時，這位草原首領靴底還粘著山谷裡的紅黏土。
他臉上難以置信的神色凝固在看見令牌的瞬間：“不可能…你們怎麼……你竟然全都知道？！”
“阿魯臺許了你什麼？復國？稱汗？”
朱瞻基突然將令牌擲於地上，青銅與硬木地板相撞發出清脆的“噹啷”聲。
“蠢貨！他已經自身難保！我一直忍著沒殺你，難道你還不知道我大明究竟有多強嗎？要想滅你韃靼，簡直不費吹灰之力。”
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