時光無情地流淌，又過了數十年。
朱見深這位勤勉的守成之君，在執掌江山數十年後也走到了生命的盡頭（年逾古稀）。
他的武道天賦平平，又不似其祖父般有神功延壽，加之國事操勞，壽數終究未能超過其父朱祁銘。
臨終前，他亦如父親當年，強撐著將太子朱佑樘帶到了龍淵閣外。
彼時的朱佑樘，對這位深居簡出、如同傳說般的曾祖父，只有模糊的印象和深植於血脈的敬畏。
朱見深躺在軟轎上，氣若游絲，枯槁的手緊緊拉住兒子的手，用盡最後氣力，將當年朱祁銘告誡自己的話，幾乎原封不動地複述：
“樘兒……去……拜見你皇曾祖……記住……日後……縱是傾盡國庫……也絕不可……短了你皇曾祖的供奉……他老人家……乃我大明……真正的……定海神針……根基……他的要求……便是……天意……切記……切記……”話語斷續，卻字字千鈞。
朱佑樘（其時已年近五旬）恭敬叩拜，額頭觸在冰冷的宮磚上，將父親的遺訓牢牢記入心底。
朱見深渾濁的目光，追隨著兒子在太上皇緊閉的閣門前行完莊重的大禮，終於，那支撐著的氣息徹底消散，闔目長逝。
朱佑樘繼位後，新君踐祚之初，尚能謹記父祖臨終教誨，按時遣人供奉龍淵閣。雖因太上皇深居簡出，未曾得見天顏，但一應禮數供奉，皆依舊例，未曾顯見怠慢。
然而，歲月如流，二十餘載光陰倏忽而過。
影衛在漫長的歲月長河中，亦如草木榮枯，歷經了無聲的世代更替。他們如同最幽深的影子，完美地融入了宮廷肌理，潛伏得更加深邃難測。
而朱佑樘本人，隨著帝國日常運轉的消磨，對龍淵閣那位神秘曾祖的關注，也不可避免地逐漸流於章程形式，那份最初的敬畏與謹記，在時光沖刷下悄然褪色。
又一年寒冬，朱佑樘忽染沉痾，竟至不起。
彌留之際，他掙扎著想要召見太子朱厚燳（時年四十餘），再次叮囑龍淵閣之事，奈何氣若游絲，話語破碎難辨，終未能將那句關乎社稷根基的囑託清晰傳達，便溘然長逝。
太子朱厚燳（年號定為“嘉平”）資質平庸，耽於逸樂，視練功為畏途苦役。
登基後，被身邊巧言令色的文官所惑，竟將武聖皇帝朱瞻基當年定下的諸多強本固基的規矩、制度，視作陳腐枷鎖，一一廢除。
國事遂漸生疏怠。
嘉平八年，朱厚燳亦撒手人寰。
太子朱載鎔（時年三十二）繼位，年號“永泰”。這位皇帝勤勉有餘，然天不假年，在位不過十載，便突發惡疾，倉促離世。
由是，年輕的太子朱翊鈞（年方二十三）於靈前倉促繼位，改元“萬曆”。
這位新登基的萬曆皇帝朱翊鈞，命運確乎坎坷。
其生母早在他幼年便已薨逝。
祖父朱厚燳（嘉平帝）對其雖有憐惜，卻更溺愛縱容。
父親朱載鎔（永泰帝）在位日短，且因政務繁忙，對其疏於嚴格管教。
頭上再無真正能約束其行的長輩，深宮之中，自幼被宦官宮女阿諛奉承所環繞，養成了唯我獨尊、驕縱任性的心性。甫一親政，這壓抑已久的性情便如野馬脫韁，驟然釋放。
甫一掌權，他便顯露出窮奢極欲、好大喜功的本性。尤其寵信身邊幾個自幼服侍、極擅諂媚的太監，視之為心腹股肱。
其中，尤以掌印太監劉瑾（注：使用更廣為人知的權閹名，但為虛構人物）最為得寵，權勢熏天。
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