後來接手的宮人雜役，只隱約聽聞這裡住著一位身份極高極高的“老貴人”，似乎是前朝、前前朝，甚至更早就幽居於此的某位隱世宗親，深居簡出，傳說先帝們在位時，對其供奉規格超然。
但具體是哪一位先帝的父祖？尊諱為何？有何驚天動地的功績？為何能超然物外、久居深宮？
這些關鍵資訊，在宮闈代代相傳的模餬口耳、諱莫如深與刻意或無意的忽視下，早已變得支離破碎、語焉不詳，最終淪為一個無人深究、也無人敢深究的宮廷傳說，一個沉寂在檔案塵埃裡的冰冷符號。
影衛，如同沉入深海的玄鐵礁石，遵循著主上“絕對潛伏”的至高指令，並未因這遺忘而顯露絲毫。
他們只是最沉默的旁觀者，將一切盡收眼底，靜待那或許永遠不會到來的召喚。
起初，龍淵閣的日常用度尚能勉強維持著舊例的骨架。
但隨著時間推移，新帝朱翊鈞的窮奢極欲如無底洞般吞噬著內帑，國庫日漸空虛。
掌權太監劉瑾等人的貪婪更是雪上加霜。削減開支的毒刃，自然而然地、冷酷無情地揮向了那些“無關緊要”的地方。
“龍淵閣？那位老貴人？”
劉瑾捻著保養得宜的蘭花指，尖細的嗓音在暖閣裡響起，充滿了毫不掩飾的輕蔑與精於算計的冷酷。
“嘖，整日里大門緊閉，悄無聲息，也不知是死是活。每日里還要按著那太祖太宗年間的老皇曆，耗費恁多上好的米糧、精細的炭火？簡直是暴殄天物，不知所謂！削減！統統給咱家削減！”
“把省下的銀子，趕緊的，給萬歲爺修葺新園子、添置海外進貢的新鮮玩意才是正經！”
他眼珠一轉，嘴角撇了撇，補充道。
“至於那位嘛……嗯，橫豎是位‘清修’的貴人，想必也清心寡慾慣了。餓不死、凍不僵就成！送些最下等宮人吃的粗茶淡飯過去便是，炭火嘛……也不必那麼足了，夠苟延殘喘就行！”
命令如瘟疫般層層下達，執行的小太監更是極盡偷懶耍滑、剋扣中飽之能事。供奉的規格一跌再跌。
從尚膳監精心烹製的御膳，變成了膳房大鍋熬煮、豬狗難以下嚥的粗糙份例；從溫暖如春的充足銀絲炭，變成了煙氣刺鼻、時有時無的劣質黑炭。
最後，連這僅能維持生命最低限度的、形同羞辱的供給，也變得時斷時續，敷衍塞責，如同打發路邊的乞兒。
又是一年深冬。
凜冽的寒風，如同裹著冰渣的鞭子，呼嘯著掠過太液池鏡面般死寂的冰層，更肆無忌憚地穿透龍淵閣早已朽壞、縫隙密佈的窗欞。
閣內，光線昏暗如冥府，徹骨的寒氣瀰漫每一寸空間，彷彿連空氣都要凍結。
朱瞻基盤膝坐在冰冷堅硬的蒲團上，身上僅著一件洗得發白、薄如蟬翼的舊袍。
他面前斑駁的地面上，隨意丟棄著今日送來的“供奉”。
一碗冰冷刺骨、渾濁得幾乎看不見幾粒米星的清湯寡水，兩個硬如石塊、佈滿黴綠斑點的粗糲面饅頭。
送飯的小太監像躲避瘟疫般，放下那破舊的食盒便頭也不回地匆匆逃離，彷彿在這死寂破敗的閣樓裡多待一刻，都會沾染上不祥與晦氣。
朱瞻基眼瞼微動，緩緩睜開。
那雙蘊藏了星海生滅、閱盡兩個多甲子滄桑的眼眸中，澄澈如古井深潭，不見憤怒的波瀾，不顯悲涼的漣漪，甚至尋不到一絲情緒的漣漪。
他的目光，平靜地掃過地上那連最低賤僕役都不屑一顧的食物，又緩緩移向窗外那片被鉛灰色厚重雲層死死壓住的天空，以及庭院中幾株在寒風中徒勞掙扎的枯敗枝椏。
“現在的大明，已經到了這種地步了嗎？”
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