幾天後，朱瞻基的境界穩定了下來。
他的目光，凝滯在那碗清可見底的冷粥與黴斑點點的粗饅上。
窗外，凜冽的寒風如同垂死巨獸的哀嚎，尖嘯著撕扯破舊的窗欞，將太液池那令人骨髓生寒的溼冷死氣，蠻橫地灌入這曾象徵無上尊榮的宮室。
他嘴角那抹難以言喻的弧度未曾褪去，反而沉澱為眼底一片深不見底的寒潭。
沒有怒意翻湧，亦無悲慼縈懷，唯餘一種勘破萬丈紅塵、看盡星移斗轉興衰輪迴後的亙古寂然。指尖，在冰冷蒲團的邊緣，極輕地一叩。
“影衛可在。”
聲音低沉，卻似帶著穿透時空壁障的漣漪，在死寂中盪開。
角落的陰影無聲地蠕動、凝聚，一個全身包裹在玄色勁裝中的人影，如墨汁滴落宣紙般，顯現在昏沉的光線裡。
來人單膝跪地，頭顱深埋，姿態是刻入骨髓、融入血脈的敬畏，彷彿朝拜的不是一個被塵世遺忘的老者，而是高踞九天、俯瞰人間生滅的神只。
“主上，屬下在！”
聲音嘶啞，如同砂礫摩擦，剝離了所有人間的溫度，但那壓抑在平靜語調下的細微顫抖，洩露了其內心難以言喻的激動——久違的召喚終於降臨！
朱瞻基眼簾微垂，聲音平緩無波。
“說一下，自我之後，傳了多少代，現在的大明又是什麼情況。”
黑影的身軀瞬間繃緊如拉滿的強弓，彙報聲如同冰冷的鐵流，一字一句，鑿入這比冰窟更寒的死寂。
“主上之後，是您兒子景泰帝朱祁銘繼位，再便是您孫子弘治帝朱見深，曾孫正德帝朱佑樘，曾曾孫嘉靖帝朱厚燳，曾曾曾孫永泰帝朱載鎔，還有現在的曾曾曾曾孫萬曆帝朱翊鈞……”
“……如今掌印太監劉瑾，司禮監批紅之權盡握其手。內閣票擬形同廢紙，六部堂官非其黨羽則遭罷黜流放。”
“吏部銓選，明碼標價：知府五萬兩，道員三萬兩，科道言官亦需萬兩白銀方可補缺。國庫歲入，泰半流入內帑及閹宦私囊，太倉銀庫幾近空懸，九邊將士糧餉拖欠已逾二十七月，空額幾達半數！”
“如今海外的各州封地都近乎獨立，三十年前就不曾再納貢交稅了。”
“荊襄流火山：湖廣、河南、陝西三省交界，流民蟻聚逾百萬，號‘平天軍’。”
“前歲攻陷鄖陽府，知府頭顱懸於城門示眾三日。官軍屢次進剿，損兵折將，現其已據房縣、竹山，開倉放糧，設官立制，儼然割據一方。”
影衛的聲音無波無瀾，卻字字浸透屍山血海。
“贛閩粵邊烈焰：南贛、汀州、漳州三府交界的武夷天險，礦徒、逃軍、破產山民嘯聚，樹‘剷平王’大旗。”
“連破縣城七座，殺官吏，焚衙署，開牢縱囚。官軍畏其兇悍、地險，逡巡不敢入山清剿。”
“齊魯血淚：山東赤地千里，大旱連年，蝗災蔽日。青州饑民易子而食，慘絕人寰，巡撫孫某仍強徵遼餉如故。”
“饑民憤而聚眾數萬，破萊蕪，殺縣令，開官倉。兗州魯王田莊遭襲，管事太監被亂鋤分屍。亂象沿運河蔓延，漕運命脈，時斷時續，京師糧價飛騰。”
“昔日溝通海疆之舊港，今已徹底荒廢。海禁復嚴如鐵桶，片板不得下海。浙閩沿海豪商、漁民生計斷絕，或附東瀛浪人為寇，或自豎旗號。‘五峰餘孽’勾結東瀛浪人，船隊千帆，屢破沿海衛所。”
“上月攻陷福建銅山所，劫掠貨殖、婦女，沿海州縣白晝亦緊閉城門，風聲鶴唳，海疆糜爛。”
“薊鎮、遼東、宣大諸邊關，軍士缺餉已逾二十七月。”
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