寒風捲著零星的雪沫，敲打著龍淵閣破敗的窗欞，發出嗚咽般的聲響。殿內，死寂與寒意彷彿凝固成了實體。
林燁的身影消失在門外，那沉重的殿門被影衛無聲地合攏，隔絕了外界最後一絲流動的空氣。
閣內，只剩下朱瞻基一人，以及那碗早已冰涼刺骨、散發著黴腐氣息的飯食。
他依舊負手而立，目光穿透剝落的窗紙，投向太液池冰封的湖面。那池水死氣沉沉，如同這垂暮的帝國，被一層厚重的鉛灰色冰殼緊緊封凍，不見絲毫生氣。
遠處宮闕連綿的剪影，在低垂的陰雲下顯得壓抑而頹敗。
時間，在這極致的寒冷與孤寂中，緩慢地流淌。
一個時辰，兩個時辰……殿外的天色由灰暗轉為墨黑，夜幕徹底籠罩了紫禁城。龍淵閣內更是伸手難辨五指，唯有窗外偶爾透進的微光，勾勒出朱瞻基如同雕塑般靜立的輪廓。
子夜時分。
殿門被無聲地推開一條縫隙，速度快得幾乎讓人以為是錯覺。影衛的身影如同融入夜色的水滴，悄然而入，單膝跪地。
“主上，林燁回來了。”
幾乎在影衛話音落下的同時，一個沉重而急促的腳步聲由遠及近，停在門外。林燁的聲音帶著極力壓抑的喘息和一絲難以抑制的激動，隔著門板傳來。
“卑職林燁，求見老祖宗！”
“進來。”
朱瞻基的聲音平淡無波，在這死寂中卻清晰無比。
殿門被小心翼翼地推開更大一些。
林燁閃身而入，反手迅速關上。他懷中抱著一個鼓鼓囊囊、用油布仔細包裹的沉重包裹，肩上還挎著一個同樣沉甸甸的皮袋。
儘管極力控制，他的呼吸依舊有些粗重，額角帶著細密的汗珠，顯然是一路疾行，未曾停歇。
他快步走到朱瞻基身後數步遠的地方，再次雙膝跪地，將懷中的包裹和肩上的皮袋輕輕放在冰冷的地磚上，解開油布。
露出裡面碼放得整整齊齊、厚厚一摞的卷宗冊頁。
在微光下，能看到冊頁封面或卷軸標籤上，用硃砂或墨筆清晰標註著姓名、官職以及諸如“貪墨”、“結黨”、“忠直”、“宗室”等字樣。
“老祖宗！”
林燁的聲音，帶著完成任務後的如釋重負和難以言喻的振奮。
“卑職幸不辱命！京師五品以上文武官員，無論忠奸，其卷宗盡在於此！宗室子弟中，凡品性尚可、有擔當者，名錄與行狀亦已備齊！共計官員卷宗一百二十七份，宗室名錄三十六份！”
他指了指那個皮袋。
“皮袋之中，乃是卑職精選的聽風衛忠心好手名單及其武功、專長、駐地詳情，總計四十八人！”
“此四十八人，全都是身具百戶千戶官職的人，且皆是卑職多年考察、心志堅毅、可託付重任之輩！他們手下也都有一批，敢拼命效死的心腹，加起來不下一萬之眾！”
“此刻他們已接到我的密令聚集了起來，可以隨時聽候老祖宗差遣！”
朱瞻基緩緩轉過身，目光落在那一摞厚厚的卷宗上。昏暗中，他的眼神深邃難測，如同無星無月的夜空。
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