汴梁，延福宮。
空氣中瀰漫的不再是檀香和墨香，而是濃得化不開的焦慮和恐懼。
一封來自杭州陷落的八百里加急軍報，如同最後一根稻草，壓垮了朝廷最後一絲猶豫。
徽宗趙佶的臉色比宣紙還要白，捧著軍報的手抖得厲害，那上面描述的慘狀和方臘軍勢之盛，讓他感到一陣陣眩暈。
東南半壁，朝廷的錢糧命脈，眼看就要易主！
“廢物！都是廢物！”
他歇斯底里地將軍報摔在御案上，對著噤若寒蟬的群臣咆哮。
“養兵千日，用兵一時！朕的百萬大軍呢？！朕的童樞密呢？！為何擋不住一群泥腿子？！”
蔡京鬚髮似乎更白了幾分，他顫巍巍地出列，聲音帶著前所未有的沉重。
“陛下息怒…方臘妖言惑眾，裹挾流民，其勢已成…非…非一旅之師可速平。當務之急，是穩住梁山，斷其北連南合之念，方能集中力量撲滅方臘…”
“穩住？如何穩住？！”
趙佶指著宿元景。
“上次帶去的‘靖海大將軍’，人家當廢紙！桌子都拍碎了！他武鎮嶽要的是割據！是裂土封王！”
宿元景深深吸了一口氣，彷彿下定了某種決心，上前一步，聲音嘶啞卻清晰。
“陛下！武鎮嶽雖桀驁，但其三個條件，核心無非是名實相符的權位、自主之權與保其財路。其‘聽調不聽宣’，雖大逆，卻也言明‘不反朝廷’。此獠…此獠所求，仍是‘藩鎮’之實！而非…而非即刻謀逆！”
他頓了頓，迎著徽宗和高俅驚怒的目光，硬著頭皮說出那個所有人都知道卻不願面對的解決方案。
“如今江南糜爛，朝廷可調之兵捉襟見肘。與其坐視方臘坐大，或逼反梁山使其南北呼應，不如…不如暫允其部分所求，使其為我所用！驅梁山之虎，吞方臘之狼！”
“宿元景！你竟敢倡此養虎遺患之策！”
高俅厲聲呵斥，但他色厲內荏，因為他也清楚，除了西軍，朝廷眼下根本沒有能戰之兵去對付方臘，更別提兩線作戰。
蔡京渾濁的老眼閃過一絲精光，他明白宿元景這次是真正被逼到牆角，說了實話。
他緩緩開口，為這個危險的提議披上一層“權宜”的外衣。
“陛下，宿樞密所言…亦是老成謀國，為解燃眉之急的無奈之舉。老臣以為，可再遣使，許以更重之職。比如…‘鎮東大將軍’，實授山東東路宣撫使，總攬一路軍政！”
“其麾下頭領，可授實缺軍職，如都統制、統制等。對其‘聽調不聽宣’及商路特權…可…可含糊應允，待其剿平方臘後，再以朝廷大義、功勳封賞為名，徐徐圖之，收回權柄。”
“剿平方臘？”
趙佶像是抓住了救命稻草，眼中燃起一絲病態的希望。
“對！讓他去打方臘！讓他去和方臘拼個兩敗俱傷！消耗他的實力！只要他肯出兵，條件…條件可以再談！”
童貫終於開口了，聲音低沉而冷漠。
“西軍不可輕動。若梁山真能出兵江南，牽制甚至剿滅方臘，確可解朝廷心腹大患。只是…武鎮嶽非易於之輩，此去江南，恐非驅虎吞狼，而是…縱虎入山林。”
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