“他在等你的答覆。”
朱瞻基繼續道，指尖輕輕敲擊著光滑的案面，發出規律的篤篤聲，每一下都像是敲在姜泥心上，“我也在等。”
他身體微微前傾，目光鎖住她，不容她有絲毫閃避。
“姜泥，一天過去了。告訴我，經過這一夜，你想清楚了嗎？是留在北涼，繼續做我的侍女姜泥，還是跟他走，去做西楚的公主姜姒？”
問題再次被赤裸裸地擺在面前，比昨夜更加直接，更加不容迴避。帳篷裡似乎一下子變得極其空曠，又極其逼仄，所有的空氣都被抽走，只剩下他施加的無形重壓。
姜泥的呼吸變得急促起來，胸口劇烈起伏。
她想開口，喉嚨卻乾澀發緊。昨夜想過的無數種可能、無數句辯白或哀求，此刻都堵在嗓子眼，一個字也吐不出來。她只能無助地看著他，眼淚在眼眶裡打轉，卻倔強地不肯落下。
看著她這副模樣，朱瞻基眼中閃過一絲清晰的心疼，但那抹情緒很快被更深沉的決意覆蓋。他靠回椅背，語氣放緩，卻帶著不容動搖的堅定。
“昨夜我說，若你選了走，那你就不是姜泥了。”
他頓了頓，目光掠過她蒼白的小臉，看向帳外虛空，彷彿能穿透營帳，看到那位青衣儒聖，“這話，或許說得太重，但我的意思，你必須明白。”
他的聲音不再冰冷，卻帶著一種沉重的、近乎痛楚的清晰：
“如果你此刻選擇走向曹長卿，選擇去扛那復國的擔子，那麼在我眼裡，你就主動跳進了一個比任何牢籠都更殘酷的煉獄。
那條路上有什麼？有無休止的陰謀算計，有數不盡的刀光劍影，有堆積如山的白骨和永遠償還不清的血債！你會被架上神壇，也被架上祭臺！曹長卿護得住你一時，護得住你每一次暗箭難防，護得住你夜夜被噩夢驚醒嗎？”
他身子前傾，目光灼灼，語氣裡是前所未有的激烈。
“姜泥，你看清楚！他給你的不是自由，是另一副更沉重的枷鎖！是用所謂‘大義’和‘血仇’鍛打的鐐銬！你會被它活活拖死、壓垮！”
姜泥被他話語中描繪的可怖景象震得說不出話，只是顫抖著嘴唇。
朱瞻基深吸一口氣，似乎在平復自己的情緒，再開口時，聲音低沉而沙啞，帶著一種近乎無奈的執拗。
“所以，我不會放你走。不僅是你，曹長卿……他若想強行將你帶入那條絕路，我也絕不會坐視。我會留下他，用盡一切辦法，阻止他將你帶入那個深淵。”
他看著她驚愕的雙眼，一字一句道，話語裡沒有威脅的冰冷，只有一種沉重到令人窒息的責任感與保護欲。
“我知道這聽起來霸道，不講理。你可以罵我自私，罵我殘忍。但姜泥，我寧願你此刻恨我，怨我，覺得我囚禁了你，也好過眼睜睜看著你去那條路上受苦，去送死！我見不得你那樣。”
“為什麼……”姜泥的聲音破碎不堪，淚水終於滾落，“你為什麼……要這樣？我只是個亡國孤女，不值得你……與曹先生那樣的人物為敵，不值得你這樣做……”
朱瞻基沉默地看著她淚流滿面的樣子，眼中翻湧著極其複雜的情緒。良久，他緩緩開口，聲音很輕，卻彷彿用盡了力氣：
“沒有值不值得，只有願不願意。”
他避開了她追問的眼神，轉向案上的輿圖，側臉在晨光中顯得有些疲憊，卻又異常堅硬。
“對我來說，從很久以前開始，保護你，讓你活著，活得儘量像個人，而不是一面旗幟或一個祭品，就已經是一件……我必須去做的事了。”
這句話，比任何強勢的宣言都更讓姜泥心神劇震。它沒有甜言蜜語，甚至沒有明確的情感定義，卻沉重地揭示了他所有強硬行為之下，那可能連他自己都未曾細究、或不願承認的根源——一種深植於漫長歲月共同生長中的、近乎本能的守護執念。
帳外，李淳罡不知何時已睜開了眼，望著主帳方向，搖了搖頭，無聲地嘆了口氣。而更遠處，那股如史筆青山的浩然之氣，似乎微微波動了一瞬，彷彿也感應到了帳內那沉重而執拗的宣言，隨即，變得更加沉凝，如同無聲累積的層雲。
選擇的天平，並未因為新一天的到來而變得清晰。朱瞻基這番披著“為你好”外衣的、更加極端而不留餘地的宣言，如同在他親手打造的金絲牢籠外，又加上了一道名為“保護”的沉重閘門。
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