不知第幾個這樣沉悶的白晝過去，車隊已遠離報國寺所在的山區，行入相對平坦的官道。
沿途景緻開闊了些，但籠罩在隊伍上空的那片無形陰雲卻似乎愈發濃重。
姜泥的沉默已從最初的“枯槁平靜”，逐漸內化成為一種近乎本能的生存狀態。
她依舊完成著一個侍女該做的一切，甚至比以往更加細緻周到，但這種周到裡，透著一股令人心頭髮涼的程式化。她不再犯錯，也不再有任何多餘的情緒流露，彷彿一具被精心除錯過的、完美的偶人。
朱瞻基試圖打破這層堅冰。他不再僅僅用神識感知，開始主動對她說話，內容從簡單的指令，到偶爾提及沿途風物，甚至有意無意地問起她一些無關痛癢的舊事。
比如王府裡那株她曾偷偷澆水卻總養不活的海棠，比如她小時候最怕的哪個嬤嬤。
姜泥的回應始終恭敬、得體、簡短。“是，世子。”“奴婢遵命。”“回世子，奴婢記不清了。” 她的眼神大多數時候低垂，偶爾抬起的瞬間，也如古井無波，映不出任何屬於“姜泥”的靈動或情緒。
朱瞻基的耐心，在這日復一日的“完美服從”中，被一點點消磨，取而代之的是一種混雜著煩躁與更深處不安的怒意。他掌控著足以撼動一方的力量，能輕易擊退曹長卿那樣的天象高手，卻對這近在咫尺的、用沉默築起的堡壘，感到無從下手。
這日午後，天空積聚起鉛灰色的雲層，沉悶得讓人喘不過氣。車隊正穿過一片荒蕪的礫石灘，兩側是光禿禿的矮丘。姜泥照例坐在馬車角落，目光落在自己裙襬的褶皺上，對窗外呼嘯而起的風沙恍若未覺。
朱瞻基策馬來到馬車旁，敲了敲車壁。姜泥動作標準地掀開車簾，露出半張平靜無波的臉。
“下車。”他的聲音比平日低沉，帶著一絲壓抑的躁鬱。
姜泥沒有詢問，依言下車，垂手立在車邊。風捲起沙礫，打在她單薄的衣裙上，她卻連睫毛都沒顫動一下。
朱瞻基翻身下馬，走到她面前，高大的身影擋住了部分風沙，也帶來更強的壓迫感。他盯著她，試圖從她眼中找出哪怕一絲一毫的波動。
“你就打算一直這樣？”他終於問了出來，聲音在風沙中有些模糊，卻字字清晰，“像個木頭人一樣，跟我去武帝城，然後再像個木頭人一樣跟我回北涼？這就是你‘留下’之後的選擇？”
姜泥眼簾微垂，聲音平穩無波：“奴婢愚鈍，不知世子何意。奴婢只是在做分內之事。”
“分內之事？”朱瞻基重複了一遍，嘴角扯起一個沒有溫度的弧度，“姜泥，你看著我。”
姜泥依言抬起眼，目光與他相接，卻依舊空洞，彷彿看的只是一個需要服從的物件，而非一個有血有肉、與她糾葛半生的人。
這種目光徹底點燃了朱瞻基胸中那團無名火。他猛地伸手，捏住了她的下巴，力道不輕，迫使她更清楚地面對自己。“看著我！看清楚我是誰！”他的聲音裡帶上了一絲連自己都未察覺的急怒，“你不是想知道你能做什麼嗎？你不是不甘心只做個侍女嗎？好，我現在就告訴你！留在我身邊，你能做的、你該想的，遠不止這些！但前提是，你得先把那個真正的姜泥給我找回來！而不是這副半死不活的空殼子！”
風沙更急，吹得兩人衣袂獵獵作響。一旁的親衛們早已目不斜視，李淳罡在遠處眯著眼看著，老黃默默轉開了頭。
姜泥的下巴被捏得生疼，但她臉上連痛楚的表情都沒有，只是那空洞的眼底深處，似乎有什麼東西極快地碎裂又重組。她看著朱瞻基眼中翻湧的怒意和更深的東西，忽然，極輕地、幾乎被風沙淹沒地，開了口：
“真正的姜泥……”她的聲音輕得像嘆息，“世子想要的‘真正的姜泥’，是什麼樣子呢？是以前那個會恨您、會怨您、也會……依賴您的傻丫頭？還是曹先生口中，那個該去認識自己、掌握力量的西楚公主？”
她頓了頓，被鉗制著，卻奇異地露出一個極淡、近乎虛幻的、帶著自嘲的弧度：“可是，恨您怨您，您不喜歡。認識自己掌握力量，您不允許。依賴您……如今看來，更像是個笑話。”她的眼神終於有了一絲聚焦，那聚焦裡是深不見底的疲憊與涼意，“您用力量告訴我，我只能留下。我留下了，按照您能接受的方式。現在，您又告訴我，這樣不對。那麼，請您明示，在‘留下’這個不容更改的前提下，什麼樣的‘姜泥’，才是您允許存在的呢？”
這一連串平靜到近乎殘忍的反問，像一把把冰冷的錐子，刺穿了朱瞻基的怒意，直抵他內心最不願面對的矛盾核心。他捏著她下巴的手指，力道不自覺地鬆了些。
他想要她留下，想要她屬於北涼，屬於他。但他無法接受她因此失去靈魂，變成一具行屍走肉。他既希望她忘卻西楚公主的身份與仇恨，又隱隱期待她能保有那份獨特的鮮活與稜角——那正是他記憶裡無法割捨的部分。這種矛盾，在他絕對的力量保障下，變成了對她更深的禁錮與扭曲。
他張了張嘴，卻發現任何命令或解釋，在此刻她這清醒到殘酷的詰問面前，都顯得蒼白無力。
姜泥輕輕掙脫了他的手，後退半步，重新垂下眼簾，恢復了那副恭順的姿態，彷彿剛才那短暫流露出鋒利稜角的少女從未存在過。
“天色將變，恐有雨至。世子還是先回馬上吧。”她平靜地提醒，語氣已回到之前那種無波無瀾的侍女口吻。
朱瞻基站在原地，看著她重新變得空洞的側臉，胸口那股鬱氣非但沒有散去，反而更加翻騰。他猛地轉身，翻身上馬，一夾馬腹，衝到了隊伍最前方，彷彿要離身後那令人窒息的沉默遠一些。
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