聶慎兒倚著假山石壁，目光落在弘曆身上，唇角勾出一個似笑非笑的弧度，漫不經心地嘲弄道：
“隔得老遠就聞到你身上的一股子藥味了。至於你三哥，他的事本宮又怎麼會知道？你若是好奇，自個兒去問他就是了。”
弘曆下意識地低頭嗅了嗅自己的衣袖，確實縈繞著一股源於藥草的苦澀氣息。
他想起端妃這些日子病勢反覆，咳嗽不止，太醫院開了許多溫補調理的方子，他每日晨昏定省，在床前侍奉湯藥，有時還要幫著煎藥、遞水，久而久之，這藥味便如影隨形，滲進了他的衣裳。
少年清瘦的臉上掠過晦暗之色，但很快被他用恭順掩飾過去，“昭娘娘說的是。冬日寒冷，端額娘纏綿病榻，兒臣身為養子，理當盡孝，時常在跟前伺候端額娘服藥，許是因此染上了些味道。”
他的眼風若有似無地飄向了方才弘時與呂祿交談的暖亭方向，“至於三哥……既是不該喜歡的人，料想他也不會張揚，兒臣貿然去問，反倒顯得唐突了。”
聶慎兒在算計人這事兒上極其敏銳，眉梢微挑，“哦？聽你這意思，是想在你三哥的婚事上做文章？”
弘曆一凜，面上卻立刻擺出更加乖巧無辜的神情，甚至垂下眼睫，做出惶恐的模樣，急急辯解道：“兒臣絕無此意，三哥的婚事自有皇阿瑪和皇額娘做主，兒臣一切都聽昭娘娘的。”
聶慎兒懶得跟他繞這些彎彎腸子，諷刺地輕笑了一聲，“你才回宮裡多久？腳跟還沒站穩，就敢肖想太子之位了？當真是……天賦異稟。”
弘曆藏在袖中的手指悄然收緊，眼神里流露出被誤解的委屈和少年人的“單純”，“兒臣不敢，兒臣只是見三哥為情所困，神色鬱郁，心中不忍。
若那女子當真與三哥兩情相悅，兒臣也想略盡綿力，幫幫三哥罷了，畢竟兄弟一場……”
“兄弟一場？”聶慎兒打斷了他，語氣裡的譏誚毫不掩飾，“收起你這套冠冕堂皇的說辭，弘曆，本宮沒空聽你在這裡唱戲。”
她站起身，向前邁了一小步，雖仍隔著幾步距離，但那股迫人的氣勢卻讓弘曆不由自主地屏住了呼吸。
她盯著他的眼睛，戳破他所有的幻想：“太子之位，你就別想了，皇上對你的厭惡，不是一天兩天就能消除的，哪怕你使盡手段，除掉了三阿哥——”
她故意停頓，欣賞著弘曆驟然蒼白的臉色，才接著道：
“那也還有六阿哥，他雖是襁褓小兒，可他的親孃是富察儀欣，滿洲大族出身，他的養母是皇后烏拉那拉氏，執掌六宮。
你呢？你拿什麼跟他爭？憑你那個早就不在人世的生母？還是憑圓明園裡那幾年無人問津、看人眼色的日子？”
弘曆臉上的血色褪得乾乾淨淨，嘴唇微顫，那雙總是努力模仿大人，顯得深沉早熟的眼睛裡，終於控制不住地浮現出了真實的脆弱與不甘。
他捏緊了拳頭，這一次，神色是真的有些可憐了，“昭娘娘，難道我們之間的交易，僅僅是將兒臣帶回宮，就結束了嗎？即便兒臣甘心只做個默默無聞的皇子，昭娘娘您……又能甘心嗎？”
他抬起眼，試圖從聶慎兒臉上找到一星半點的鬆動，他不信，這個費力將他從圓明園帶回宮的女人，會僅僅滿足於此。
聶慎兒卻只是冷冷地看著他，“你喜歡耍小聰明，這一點，我很不喜歡。從前在圓明園，你要求著我，如今在宮裡，也一樣。你應該記住自己的本分。”
弘曆的肩膀垮了，頹然地道：“無論昭娘娘信不信，上次在碎玉軒外偶遇皇阿瑪，真的只是個誤會，不是兒臣刻意為之。
兒臣還因此又被皇阿瑪訓斥厭棄，若是兒臣自己，絕對不會做這樣偷雞不成蝕把米的蠢事。”
他說著，執拗地直視著聶慎兒的眼睛，在極度的挫敗和眼前人持續的冷待下，他不甘心地衝口而出道：
“兒臣看得出，昭娘娘待人接物，慣用一副溫和可親的假面，無論是對誰，您都能笑語盈盈。
可為何每每對兒臣，就不肯有一星半點的好臉色？哪怕是假的……裝出來的溫和也好，總好過現在這般……”
他的話戛然而止，自己也意識到失言，臉上閃過慌亂，立時住了口。
聶慎兒察覺到一點不對，弘曆眼中的情緒，除卻不甘和委屈以外，竟還有幾分依賴和求關注的影子，看上去……怎麼和剛剛暖亭裡為情所困的弘時，有那麼一點點相似？
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