皇宮深處，慈寧宮內檀香嫋嫋。
太后剛禮完佛，由貼身大姑姑攙扶著從佛堂走出，便見殿外廊下安靜地候著一位年輕女子。
太后微微蹙眉，今日並非命婦朝覲之日，宮外女子若無特召，輕易不得入內。
“那是誰家女眷？”
身旁侍立的大姑姑連忙上前一步，湊到太后耳邊，用極低的聲音迅速耳語了幾句。
太后的握著佛珠的手微微收緊，她抬起眼，目光再次落在那女子身上時，已帶上了極其複雜的情緒，有驚訝，有追憶，有痛惜，甚至還有幾分難以言喻的愧疚。
原來是她……那個孩子的女兒。
許多年前，那位後來因謀逆被誅的公主，在其生母勢弱時，曾被送到她膝下撫養過幾年，直到七歲才回到親生母親身邊。
那幾年，她是真心將那聰慧伶俐的小女孩當作親生女兒般疼愛的。
即便後來物是人非，宮闈傾軋，那份情誼也始終埋藏在心底，成了不能言說的秘密。
這是她第一次，見到那個孩子的骨血，她的外孫女。
太后很快收斂了外露的情緒，恢復了往常的雍容與剋制。
她緩步走到主位坐下，目光平靜地看向季瀾姍：“季家丫頭，今日哀家並未傳召，你求見哀家，所為何事？”
季瀾姍上前，規規矩矩地行了大禮，聲音清晰而沉穩：“臣女季瀾姍，冒昧驚擾太后鳳駕，實乃有要事稟報，關乎皇室血脈，關乎江山社稷。”
她側身示意，早已候在殿外的琬婷，在兩名宮人的引導下，低著頭走了進來，跪伏在季瀾姍身旁。
太后看著那身形瘦弱、小腹卻明顯隆起的女子，眉頭微蹙，心中已然有了幾分猜測，但依舊不動聲色：“此女是？”
季瀾姍抬起頭，直視著太后，一字一句道：“回太后，此女名喚琬婷，原是織造司宮女。數月前蒙皇上臨幸，已懷有龍裔。”
皇后把持後宮，殘害皇嗣之事，她並非全然不知，只是年事已高，又因為之前公知的事情受到了牽連，實在是不願再多涉紛爭，也只能睜一隻眼閉一隻眼。
如今，一個懷有龍種的宮女被帶到她面前……
季瀾姍不待太后發問，便開門見山，“太后娘娘，皇后與國舅把持朝政後宮多年，其勢滔天。若長此以往，臣女斗膽妄言，他日這江山的姓氏是否和皇后改姓高尚未可知。”
季瀾姍的話讓旁邊侍立的大姑姑都嚇得臉色發白，但她卻毫無懼色，聲音斬釘截鐵：“琬婷和她腹中的皇子，便是皇后殘害皇嗣、意圖獨攬大權、動搖國本的確鑿證據！太后娘娘，若您不想看到蕭氏皇權旁落，不想看到多年後這天下改姓了高，那麼，現在就是撥亂反正的最好時機！請太后娘娘，為皇上，為這皇室江山做主！”
外戚專權，皇權旁落，這是歷代王朝衰亡的徵兆！
太后沉默了許久，殿內靜得只能聽到琬婷壓抑的抽泣聲和檀香燃燒的細微噼啪聲。
終於，太后緩緩開口，“起來吧，這件事，哀家知道了。”
晚間時候，薛府的書房，燭火搖曳，映照著薛鈺涵過分蒼白的臉。
他靠在軟枕上，氣息微弱，眉宇間帶著病態的倦怠，儼然一副油盡燈枯之象。
季瀾姍端著一碗濃黑的湯藥走近，在榻邊坐下。
她沒有立刻喂藥，而是先執起他微涼的手腕，三指輕輕搭上，指尖傳來的脈象沉細欲絕，正是她之前用藥物精心偽裝出的效果。
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