“以後，我不需要你保護我。”他開口的時候聲音悶在她髮間，很低很沉，每個字都像是從骨頭裡鑿出來的，“從今天起，換我護你。所有傷你的人，都得死。”
他說得很慢，一字一頓，中間沒有停頓，沒有猶豫。說到“都得死”三個字的時候語調甚至沒有加重，還是那種陳述事實的語氣。夏音禾靠在他懷裡，感覺到他胸腔在震動，每說一個字就震一次，震得她耳朵發麻。她沒有抬頭，把臉埋進他的胸口，輕輕地“嗯”了一聲。然後她伸手環住了他的腰，避開了他肋骨的傷，手指攥著他後背的衣料，攥得緊緊的。
兩個人就這樣在昏暗的洞穴裡安靜地抱著，誰都沒有再說話。洞外的天光又暗下去，又是一天過去了。
後來是夏音禾先打破沉默。她悶在他懷裡，聲音帶著一點鼻音，但語調已經恢復了平時的輕快：“對了，你剛才說‘所有傷我的人’，那你打算怎麼處置你自己？”
淵愣了一下。
“你的肋骨是為了保護我才斷的，算不算傷了我的人？要不要對自己下手？”夏音禾從他懷裡抬起頭，眼睛亮晶晶的，嘴角帶著促狹的笑意。
淵低頭看她，表情很認真：“我是你的，不算‘傷你的人’。算‘你的人’。”
夏音禾沒想到他會回這麼一句，耳朵肉眼可見地紅了。她抬手去捏他的臉：“你什麼時候這麼會說話了？”
淵任她捏著，嘴角彎了一下。那個笑容很淺，但在昏暗的洞穴裡，像唯一的一盞燈。夏音禾捏完臉，又靠回他懷裡，把臉貼在他鎖骨下方沒受傷的那一塊區域，聽著他的心跳。
“淵。”
“嗯。”
“等出去以後，我們要好好找羽辰算賬。”
淵的胸膛微微震動了一下，不是心跳，是一聲極輕的笑。那個笑聲短促而冷，像刀鋒劃過冰面。“我知道。”他說，“等我帶你從這裡出去。”
……
從斷魂崖爬出來的第七天，淵帶著夏音禾回到了琳琅市。他們是從谷底沿著地下暗河走的，河水冰冷刺骨，兩個人渾身溼透，在暗無天日的地下河道里跋涉了整整六天。淵的肋骨還沒好利索，夏音禾的本命花魂也只恢復了兩三成，兩個人互相攙著，走一段歇一段，硬是走了出來。回到琳琅市那天清晨，早市還沒開，街上只有幾個擺攤的妖修在支棚子。賣灌湯包的老闆看見淵滿身是血的模樣嚇了一跳，多塞了兩籠包子給他們，說什麼也不肯收錢。
夏音禾咬了一口包子，含糊地說：“你看，名聲變好了。”
淵沒說話，只是把另一籠也推到她面前。
他們在琳琅市休整了三天。三天之後，淵開始了他的收集。他不是去“求”的，是去“收”的。夏音禾把一張畫滿了標記的妖界地圖攤在石桌上，上面用硃砂圈出了幾十個妖族的位置，旁邊密密麻麻標註著每個族的人口、戰力、族長性格、有無舊怨。這張地圖是她從斷魂崖回來後一邊養傷一邊畫的，參考了之前所有古籍和情報販子的訊息，精確到每個妖族有幾條進山的路都標出來了。
“先從犀角族開始。”夏音禾的指尖點在地圖上一個畫了紅圈的位置，“犀角族跟鐵犀不是一家的，之前我們說過用幫他們族長治傷來換心頭血。這個切入點最穩，他們沒有靠山，也沒有仇怨，只要族長肯帶頭，其他人多半會跟。”
淵看了一眼地圖，點頭。
犀角族的族長叫烏巖，三十年前被一頭闖入領地的妖獸咬斷了腿，傷口被獸毒侵蝕，至今無法癒合。淵帶著夏音禾抵達犀角族領地的時候，烏巖正躺在院子裡的一把舊藤椅上，腿上蓋著一張獸皮，傷口的腐臭味隔了好幾丈都能聞到。淵沒有寒暄，開門見山地說：“你的腿，我能治。治好了，給我一滴你的心頭血。自願的。”
烏巖看著他，目光從他肩頭還沒完全癒合的傷口上掃過，又看了看他身邊站著的夏音禾。然後他笑了一下：“你就是那個在斷魂崖被圍剿的妖？他們說你死了，我就說能一個人廢掉蒼圖、蠡青和裘昆的妖不會那麼容易死。”
夏音禾從懷裡掏出一個小藥瓶，走過去給烏巖看傷。她蹲下來掀開獸皮，傷口周圍的皮肉已經發黑壞死，毒氣蔓延到了骨頭裡。她回頭對淵點了點頭——能治，但需要時間。夏音禾在犀角族待了整整兩天，用花妖的解毒秘法和淵從毒瘴林帶回來的蛟血靈芝殘料給烏巖拔毒。到第三天，烏巖腿上的腐肉脫落，長出了新的皮肉。犀角族的族人圍在院子裡，親眼看著自己族長十年沒能癒合的傷口生出了粉色的新肉，一個個瞪大了眼睛。
烏巖從藤椅上站起來，在院子裡走了兩步，然後轉過身走到淵面前，單膝跪地，抬手按在自己胸口上。一縷暗紅色的心頭血從他指尖凝聚出來，落進淵手中一個刻滿了微型法陣的玉瓶中。那是第一滴。犀角族另外兩個修為最高的族人，見族長帶了頭，也主動獻了心頭血。三滴心頭血裝進玉瓶，瓶身上的法陣微微亮了一下。夏音禾把玉瓶拿過來收好，在她的計劃清單上犀角族旁邊畫了一個小勾。
淵的第二站是靈貓族。靈貓族以情報交易為生，琳琅市一半以上的茶館、當鋪和地下訊息網都跟他們有關係。淵沒有動武，只是坐下來和靈貓族族長喝了杯茶。他把之前從蒼圖府邸裡搜出來的幾件上品法器擺在桌上，說：“靈貓族的情報網幫我查幾個人，這些法器歸你們。再加三滴心頭血，以後靈貓族的情報我保了。”
靈貓族族長是個瘦小的老婦人，原形是一隻三尾靈貓。她眯著眼睛看了淵好一會兒，忽然笑了：“能說出‘以後靈貓族的情報我保了’這種話的妖，要麼是瘋子，要麼是下一個妖皇。老婆子活了八百年，瘋子見得多了，妖皇倒是頭一回見。”她端起茶杯一飲而盡，從指尖逼出心頭血，落進淵的玉瓶裡。靈貓族，三滴心頭血，到手。
之後是鐵翼鷹族。鐵翼鷹族盤踞在妖界西部的高山之巔，素來桀驁不馴，誰的賬都不買。淵到的時候鷹族族長直接甩了臉：“要我的心頭血？拿本事來換。”淵沒有多廢話，就在鷹族的競技場上和鷹族族長過招，約定十招之內如果打不贏就自願獻出兩滴心頭血。淵用了三招。第三招他把妖力凝成一隻巨大的黑色手掌，把飛在天上的鷹族族長硬生生從雲層裡拽了下來砸在競技場上，砸出一個深坑。鷹族族長的翅膀折了一隻，躺在地上緩了好半天，最後從坑裡爬起來，罵罵咧咧地逼出兩滴心頭血。
“鐵翼鷹族和犀角族一樣，跟白鶴族有舊怨。”夏音禾收好玉瓶，邊走邊在本子上寫字，“鐵翼鷹族的領地和白鶴族的東境獵場有重疊，白鶴族每年都會以‘清理獵場’為名驅逐鐵翼鷹族。這筆賬鷹族族長的態度是，誰打白鶴族他就幫誰。”
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