海船在渤海灣的風浪中顛簸了數日，終於望見了青州以北荒涼的海岸線。
吳應箕立在船頭，青衫被鹹澀的海風打得透溼，臉色蒼白，卻掩不住眼中的灼熱與決絕。
他懷中緊緊抱著一個用油布重重包裹的長筒，裡面是他耗費數年心血繪就的《紅衣大將軍炮改良圖說》，更是他投向滄州、抗衡清虜的投名狀。
南京城內的腐朽氣息、朋黨間的傾軋空談，已讓他窒息。
劉體純滄州血戰的事蹟傳來，尤其是那開新科、取實務之士的舉措，如同暗夜中的一道驚雷，劈亮了他心中的迷惘。
他毅然辭別了復社友人，變賣家產，透過隱秘渠道聯絡上北上的海船，踏上了這條吉凶未卜的航路。
踏上滄州的土地，雖滿目戰爭瘡痍，卻有一股蓬勃的生氣在焦土下湧動。
更令他驚喜的是，正趕上青州秋闈！那張貼的告示，那“格物”、“算學”等新科之名，讓他熱血沸騰。這，正是他理想中的取士之道！
他沒有立刻去求見劉體純。才名也罷，舊誼也好，在此時此地都顯得虛浮。他要以最直接的方式，證明自己的價值。
格物科考棚內，氣氛不同於經義科的沉悶。
空氣中瀰漫著礦石、木材、金屬的氣息。考題頗雜：辨識礦物特性、設計省力器械、解說力學原理…甚至有題要求最佳化一款現役火帽槍的擊發機構。
吳應箕深吸一口氣，鋪開考紙。他先從容解答了各類基礎考題，筆走龍蛇，條理清晰，顯露出紮實的格物功底。
最後，他將目光投向了那道壓軸的武器改良題。
他沒有選擇小巧的火銃，而是將答卷的空白處作為圖板，提筆蘸墨，手腕懸空，竟開始勾勒一幅極其複雜的火炮結構圖。
筆尖遊走，線條精準如尺規所作。炮身倍徑、膛壁厚度、耳軸位置、炮車結構…無數細節一一呈現。
更令人叫絕的是，他重點描繪了一種全新的、帶有自緊結構的炮膛設計，並輔以繁複的算式推導其承壓強度；又設計了一種巧妙的楔形炮閂和緩震機構，用以提高裝填速度並減少後坐力。
他在圖側以小楷密密麻麻地註解，從冶鐵選料、鑄模技巧，到彈藥配比、射表編制，乃至炮組訓練要點，無所不包。
這已不僅僅是一張圖紙，更是一份完整的、可立即投入試製的技術說明書！
周圍其他考生看得目瞪口呆，連監考的宋應星都忍不住湊近觀摩，嘖嘖稱奇。
吳應箕全神貫注，額角沁汗，彷彿又回到了南京城外那座他偷偷建立的小小試驗工坊。
考試結束後，吳應箕並未離去。他捧著那捲厚重的考卷，連同懷中那份油布包裹的《改良圖說》，徑直求見主考官宋應星，言明有破虜利器獻上。
訊息第一時間傳到劉體純耳中。聞聽有一江南士子不僅在格物科考中表現驚人，更聲稱身懷紅衣炮改良秘法，頓時來了興趣。
在將軍府偏廳，劉體純見到了吳應箕。後者雖經風浪顛簸、考場勞頓，卻依舊脊背挺直，不卑不亢。
“學生吳應箕，拜見劉將軍。”
他從容行禮，隨即雙手奉上考卷與圖說，輕聲道：“此乃學生答卷及平日所繪紅衣炮改良圖說，倉促而成，瑕疵必多，然皆出自實心，盼能於將軍抗虜大業有微末之助。”
劉體純先展開那份考卷，只看了一眼那精密的火炮結構圖，眼神便是一凝。
他久經戰陣，對火炮再熟悉不過，一眼便看出圖中設計遠超當前明軍和清軍所用紅衣炮的水平！尤其是那炮膛和炮閂設計，簡直是天才的構想！
他強壓激動，又迅速翻閱那厚厚的《改良圖說》，越看越是心驚。這已不是簡單的改良，近乎是一場火炮技術的革命！其思路之縝密，資料之詳實，絕非紙上談兵！
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