潰兵、難民、趁火打劫者塞滿了街道。衙門形同虛設，律法蕩然無存。
許多百姓開始自發組織起來，試圖保衛家園，卻缺乏武器和指揮，如同一盤散沙。更多的則是絕望地蜷縮在家中，祈禱著厄運不要降臨到自己頭上。
秦淮河畔，往日最繁華之地，如今一片死寂。
李貞娘平靜地送走了最後一批願意撤離的姐妹，關上了大門。她換上了一身素淨的布衣，將劉體純所贈的小鏡和最重要的情報名單貼身藏好。
她知道，最危險的時刻，即將來臨。她的戰場，就在這裡。
北面，戰雲同樣密佈。
吳三桂率領的關寧鐵騎，浩浩蕩蕩開進淮安城。劉澤清早已大開城門，擺出最謙卑的姿態迎接這位“平西王”。兩人一拍即合，沆瀣一氣。
“王爺兵鋒所指，澤清願為前驅！”劉澤清賠著笑臉，心中卻暗自盤算著如何借吳三桂之力，進一步鞏固自己的地位，並在這場瓜分南明的盛宴中多撈取好處。
吳三桂志得意滿，他對富庶的揚州早已垂涎三尺。
“劉總兵深明大義，甚好！即刻整軍，兵發揚州！史可法那老兒若識相便罷，若不識相，便讓他與揚州城同殉！”
兩支同樣以背叛和狡詐聞名的軍隊合流，組成了一支強大的南下兵團，矛頭直指江北最後的堡壘——揚州。
史可法即將面臨自他督師以來最嚴峻的考驗。
與此同時，鰲拜率領的鑲黃旗精銳，已然接手了臨清防務。這位以勇猛殘暴著稱的滿洲悍將，對這座運河樞紐的重要性心知肚明。
他立刻以鐵腕手段整頓城防，驅逐乃至屠殺所有可疑人員，實行嚴格的軍管。
運河上，所有船隻必須接受嚴密檢查，漕運幾近中斷。
他就像一顆最頑固的釘子，死死釘在了大運河的咽喉之處，既保障了清軍南下大軍的後勤補給線，也徹底鎖死了滄州劉體純可能南下干預的通道。
“劉體純若敢伸爪子，老子就給他剁了！”鰲拜對著地圖，獰笑著對部下說道。
臨清，成了橫在滄州與南方戰場之間一道難以逾越的鐵閘。
青州，將軍府內，氣氛凝重如鐵。
各地雪片般飛來的諜報，拼湊出一幅令人窒息的天傾圖景。
“南京…完了。”吳迪聲音乾澀。
“揚州危矣。”宋應星嘆息。
“臨清被鰲拜這屠夫守得鐵桶一般…”吳應箕皺眉。
劉體純站在巨大的輿圖前，目光冰冷地掃過那條漫長的、從北京延伸到南京的戰線。多鐸、吳三桂、鰲拜…清軍幾乎傾巢而出，志在必得。
“洪承疇好算計，多爾袞好魄力。”劉體純冷冷道：“以泰山壓頂之勢，速戰速決，不給我任何插手的機會。”
他深知，此刻出兵南下，不僅路途遙遠，更要正面衝擊鰲拜重兵防守的臨清，勝算渺茫，反而可能暴露自身虛實，招致清軍主力回師圍攻。
“主公，我們…”眾將看向他。
劉體純沉默良久，緩緩握緊了拳頭，沉聲道：“傳令各部，加緊備戰，嚴防死守！”
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