就在李自成籌劃東進時，西北的草原上，另一股力量正在集結。
武威以北三百里，居延海畔。
這裡是東察合臺汗國的勢力範圍。察合臺汗國本是蒙古四大汗國之一，後來分裂為東西兩部。東察合臺佔據天山北路、準噶爾盆地和河西走廊北緣，雖已衰落，但仍有數萬騎兵，時常南下劫掠。
此刻，居延海邊的草場上，氈包如雲，旌旗飄飄，戰馬嘶鳴。
十幾個部落的首領聚集在最大的一頂金帳內，正在召開庫裡臺大會。
坐在上首的是東察合臺的大汗吐爾扈特，四十多歲，滿臉橫肉，頭戴貂皮帽，身穿錦袍，腰佩彎刀。
他是成吉思汗的子孫，雖然汗國早已名存實亡，但在草原上仍有威望。
“諸位！秋高馬肥，正是南下打草谷的好時候。探子回報，漢人在武威、張掖囤積了大量糧食，還有從漢中帶來的金銀財寶。咱們去取來，過個肥冬！”吐爾扈特用蒙語說道，臉上帶著興奮的笑容。
本來大明帝國存在的時候，他還不敢輕舉妄動，現在大明帝國沒了，不趁機撈點都對不起自己。
“好！”
“南下！南下！”
……
臺下一片歡呼，傳出大帳外老遠。
這些部落首領早就眼紅漢人的財富，只是忌憚李自成兵多，不敢輕動。如今大汗牽頭，自然響應。
一個年老的部落首領遲疑道：“大汗，李自成有八萬兵馬，咱們加起來不過五萬騎，硬攻恐怕...”
“誰說硬攻？”吐爾扈特冷笑。
接著大手一揮說：“漢人守城厲害，咱們不攻城。咱們搶他們的莊稼，燒他們的村子，截他們的商隊。等他們糧盡出城，再在草原上殲滅他們。草原，是咱們蒙古人的天下！”
“好計策！”
“就這麼幹！”
計劃敲定：兵分三路。左路由吐爾扈特親自率領，兩萬騎，直撲武威；中路一萬五千騎，攻張掖；右路一萬五千騎，攻酒泉。不求占城，只求搶掠。
“記住！”吐爾扈特敲黑板了，開始說重點了。
他再次說道：“漢人的工匠、女人、小孩，都要活的。工匠可以造東西，女人可以生孩子，小孩養大了就是奴隸。糧食、布匹、金銀，全部帶走。帶不走的，燒掉！”
“遵命！”
一群被酒精燃燒著大腦的各部首領狂熱地走出了大帳。
草原上的狼煙，就這樣點燃了。
八月初十，第一支蒙古遊騎出現在武威以北百里外的永昌衛。
那是大順軍設在最外圍的哨所，只有五十名士兵。當他們看到地平線上湧來的騎兵時，立刻點燃了烽火。
三道黑煙沖天而起，在秋日晴空中格外醒目。
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