揚州西北八十里，高郵湖畔。
三藩聯軍大營連綿三十里，旌旗蔽日，聲勢浩大。可這聲勢之下，是難以掩飾的窘迫。
平西王吳三桂的中軍大帳裡，炭火燒得正旺，卻驅不散帳內的寒意。不是天氣冷，是心裡冷。
：“王爺，營中又斷糧了！”心腹總兵夏國相低聲道。
“今天只發了平時三成的口糧，士兵已經開始罵娘。再這樣下去，恐怕...”
吳三桂坐在虎皮椅上，三十多歲的他保養得宜，面白無鬚，看起來很年輕。
但此刻他眉頭緊鎖，手中把玩著一對玉球，轉得飛快。
。“洪承疇那邊怎麼說？”吳三桂抬頭問道。
“還是老一套！說朝廷的糧草在路上，讓我們再堅持幾天。可這‘幾天’說了快一個月了。
王爺，依我看，洪承疇自己都缺糧，哪顧得上我們？”夏國相苦笑道。
“尚可喜、耿精忠那邊呢？”吳三桂又問道。
“尚王爺昨天派人來，說想撤兵回直隸。耿王爺倒是沒明說，但他營中已經開始殺馬了——戰馬啊，不到萬不得已，誰會殺戰馬充飢？”夏國相加重語氣說道。
吳三桂沉默，一時間沒了主意。
他何嘗不想撤？可往哪撤？北面是滄州軍控制的山東，東面是洪承疇督戰的揚州，南面是長江天險，西面...西面倒是可以退，但退回去又在哪裡安身？清廷會怎麼想？會不會認為他吳三桂有二心？
降清三。年來，他就像走在萬丈懸崖邊的獨木橋上，每一步都得小心翼翼。稍有不慎，就是萬劫不復。
“報——”
親兵掀簾進來，單膝跪地稟報：“鰲拜將軍使者到！”
吳三桂和夏國相對視一眼，都看到彼此眼中的凝重。
鰲拜是滿人親貴，向來瞧不起他們這些漢人藩王，這次派使者來，準沒好事。
使者是個二十多歲的年輕佐領，趾高氣揚，連基本的禮節都懶得做全，直接遞上文書道：“平西王，鰲拜將軍有令：命你部三日內向東進攻，奪取寶應縣城，截斷運河。逾期不至，軍法從事！”
他的話音剛落，帳內溫度驟降。
夏國相勃然變色，大聲說道：“軍法從事？鰲拜他——”
吳三桂抬手製止他，接過文書掃了一眼，淡淡道：“回去告訴鰲拜將軍，本王知道了。但大軍缺糧，士兵無力作戰。若要進攻，需先撥糧十萬石，否則...”
“否則怎樣？……”
年輕佐領冷笑道：“王爺，鰲拜將軍說了，現在是戰時，一切以軍令為先。若王爺抗命，休怪將軍不講情面。”
這話已經是赤裸裸的威脅，不留一點情面。
吳三桂眼中寒光一閃，但隨即隱去。
他努力平靜了一下神色，站起身，走到使者面前，忽然笑了。
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