“舅舅，是你嗎？”
沉默。
然後那個聲音又響了起來，這次連貫了一些，但依然帶著一種詭異的空洞感。
“它……在……找……我……它……想……要……回……去……”
“誰在找你？那個骷髏？”
“不……是……它……們……”
“它們？它們是誰？”
又是一陣沉默。然後那個聲音突然變得急促起來，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的。
“快……走……它……們……來……了……”
我還沒來得及問“它們”是誰，窗外突然傳來一陣刺耳的引擎聲。我衝到窗邊，拉開一條縫往外看，三輛黑色的越野車正從公路拐進汽車旅館的停車場，車身上沒有任何標誌，但我知道那是什麼。
基金會。
他們找到我了。
我抓起那根樹枝，把它重新裹進外套裡，然後拎起揹包衝出房門。後門通向一條小巷，小巷盡頭是一片雜亂的灌木叢，再往外就是高速公路。我拼命地跑，身後傳來車門開啟的聲音，急促的腳步聲，還有人在喊什麼。但我沒有回頭。
我衝進灌木叢，荊棘劃破了我的手臂和小腿，血順著皮膚流下來，但我感覺不到疼。我只有一個念頭，跑，跑得越遠越好，不能讓那根樹枝落在他們手裡。
穿過灌木叢，我翻過高速公路的護欄，站在路邊拼命揮手。一輛大貨車在我面前停下來，司機探出頭，還沒來得及問話，我就拉開車門跳了上去。
“去最近的城市，”我喘著氣說，“隨便哪裡。”
司機是個五十多歲的禿頂男人，他狐疑地看著我，看著我手臂上的血痕，看著我懷裡抱著的那團裹著外套的東西。但他什麼都沒問，只是聳了聳肩，重新發動了車子。
“最近的城？那就是德盧斯了。兩個小時。”
“好。”
我靠在座位上，閉上眼睛。懷裡那根樹枝滾燙，像是隨時會燒穿那層外套，燒穿我的衣服，燒穿我的皮膚，直接鑽進我的骨頭裡。
但我沒有放手。
德盧斯。蘇必利爾湖畔的一個小城，人口八萬，以航運和旅遊聞名。但此刻我無心欣賞湖景。我在城郊的一箇舊貨市場下了車，用現金從一個攤販手裡買了一輛鏽跡斑斑的二手皮卡，然後開車找到了城邊最偏僻的汽車旅館。
這一次，我沒有把那根樹枝放在床頭櫃上。
我用一條毛巾把它包起來，塞進房間的保險櫃裡，然後鎖上保險櫃的門。那串鑰匙我貼身放著，一刻也不離身。
做完這一切，我癱坐在床上，大口喘氣。
手機響了。
是個陌生號碼。我猶豫了一下，接通。
“諾亞·科希爾的外甥。”
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