後來他常縮在城門口槐樹下，盯著諸侯府方向，跟個望夫石似的。村裡小孩扔石子笑他：“瘋子，等誰呢？”他啞著嗓子答：“等蛟龍掉下來，砸個窟窿！”那學徒才十二歲，怯生生問他：
“張大哥，您為啥不找點其他事做做？”張博生枯枝般的手指著天，喉頭滾出最後的話：“債沒還完，咋能閉眼？”
窗外梧桐葉嘩嘩響，跟當年阿秀笑時一個樣。學徒翻開他的書，裡頭密密麻麻記著：“阿秀生辰三月三，最愛槐花”“夫子死時攥著我手，說莫忘義”……最後一頁淚痕泡開的字早已模糊，依稀辨得“平州下雨了，跟當年學堂的火一樣”。
平州這鬼地方的十月天，太陽曬得人直冒汗，可老百姓臉上卻樂開了花。白馨凝帶著義軍一路橫掃，把那些貪官汙吏的老窩一個個端了，十幾座城池的百姓終於能挺直腰桿做人啦！街頭巷尾都在唸叨“白城主”的大名，說她是“救命的菩薩”，連三歲娃娃都知道義軍的紅纓槍上刻著“清平天下”四個大字。
張博生攥著科舉准考證的手都出汗了——平州城，這最後一座硬骨頭還沒啃下來，而五年前害死恩師、搶走師妹阿秀的諸侯大公子，早就在剿義軍的時候被亂刀砍死了。可阿秀到現在還活不見人死不見屍，急得他頭髮都快白完了。要說這五年，張博生過得跟爛泥似的。恩師慘死，師妹被擄，家破人亡，他躲破廟裡天天買醉，頭髮鬍子長得跟野草似的，渾渾噩噩活像個鬼。破廟的牆縫漏雨，他蜷在稻草堆裡聽風聲，想起恩師教他“讀聖賢書，為蒼生謀”，眼淚混著雨水往下淌。
有次餓得發昏，差點被野狗啃了腳，多虧自家老爹，佝僂著腰勉強幹零活掙一碗稀粥，他這才活到今天。直到義軍打過來，老百姓舉著“清平燕昭”的旗子喊口號，那火把的光一照，他突然醒過神來：阿秀說不定還活著！恩師的冤仇也能報了！這下可算有機會了！
張博生二話不說，他當場把亂糟糟的頭髮鬍子全剃了，翻出壓箱底最乾淨的衣裳套上。衣服早洗得發白，袖口還破了個洞，可他愣是用草繩縫了縫，對著水缸照了又照。聽說義軍要在十六城辦第一屆科舉，他眼睛都亮了——這可是平民出頭的好機會，說不定還能靠這個身份找阿秀！
他扔了五年的頹廢勁兒，憋著股勁兒衝進考場。考場設在城外新蓋的書院，白牆黑瓦看著就敞亮。考場外頭擠滿了人，有趕考的窮書生，有來看熱鬧的百姓，還有義軍的巡邏兵舉著治安刀維持秩序。張博生擠進去時，正聽見幾個考生嘀咕：“聽說這次主考官是白城主親自點的，題目全是跟治理亂世的！”
他心頭一緊，手心汗溼得更厲害了。領了卷子進屋，一屋子考生擠得跟下餃子似的，汗臭味、墨臭味混在一起。他找了個角落坐下，卷子攤開，手抖得筆都拿不穩。考題果然刁鑽！頭一道策論問“亂世何以重生”，第二道考水利，第三道竟要寫平州各城的民情利弊。張博生想起恩師以前總訓他：“讀書不是裝樣子，是要救人的！”
這五年他哪敢荒廢？苦日子裡的見聞全成了筆下的料。卷子上的策論題問怎麼重建亂世，他筆桿子跟開了刃似的，把貪官怎麼吸血、百姓怎麼遭罪寫得血淋淋的，最後甩出一套以民為本的治理方案：興水利、減賦稅、設學堂，還建議義軍把沒收的貪官田產分給農戶。
寫到阿秀的名字時，手一抖，墨汁滴在紙上暈開了，他慌忙用袖子擦，卻怎麼都擦不乾淨，那墨漬像一團淤血，刺痛了他的眼。
考場臨時搭建在簡陋的竹棚之中，考生們需在烈日之下，連續作答整整三天三夜。烈日似火，炙烤著薄薄的竹棚，汗水如雨般浸透了考生的衣衫，然而，他們手中的筆卻從未停歇。
試卷的題目簡潔明瞭，卻深刻至極，這些題目皆由博婉婷親自設計，她摒棄了八股文章浮華空洞的弊病，只關注實際問題以及對民心的深刻理解。考場之外，義軍士兵全副武裝，嚴密戒備，以防舊勢力趁機作祟。
考生們有的伏案疾書，筆走龍蛇；有的蹙眉沉思，神情專注。筆尖流淌的不僅僅是墨水，更是對公平正義的熱切渴望與執著追求。來自西城樵夫之家的考生李青山，在答卷中寫道：“丈量土地應當以戶為單位，詳細調查每戶的人口數量，認真衡量土地的肥沃程度。將肥沃的土地分給人口較少的人家，貧瘠的土地分給人口較多的人家，使勤勞之人有餘糧可存，懶惰之人不致捱餓。同時，還需設立田契作為可靠憑證，嚴防豪紳巧取豪奪。”
這份答案質樸無華，卻精準深刻，讓博婉婷拍案叫絕。南城漁家之子張硯則提出“水田旱田應分別治理，依據地勢制定科學合理的灌溉策略”，他的見解獨到新穎，令白馨凝眼前一亮。
女考生林若蘭更是以“寡婦孤幼優先分田，並設立義田供鰥寡之人耕作”的策略，展現出仁政愛民之心。還有一位盲考生，透過口述作答，由義軍士兵代為筆錄，他的策論中“以民心為尺，丈量土地亦是丈量德行”的觀點，更是讓所有人驚歎不已。
考完試當天，考完試的張博生拖鞋疲憊的身軀回到他那闊別五年的家，雖然殘破，可他一躺下就睡著了，父親得知他跑去考試了激動的也沒去上工，現在白城主來了日子也好過了，分了糧也給了地，只不過土地還沒真的分下來，說讀書人不夠，要先科舉。
看著自家兒子恢復了從前，雖然頹廢依舊，可精神面貌明顯不同了，老父親淚眼婆娑，用沙紙一樣的手輕輕撫摸著兒子的臉，淚水不知覺的落了下來……
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