伊姆樊傑高坐龍椅，冕旒垂下的珠簾遮去半張臉，唯有聲音如淬毒的刀刃：“跪者生，立者死。”百官伏地如麥穗齊倒，唯有禮部老臣顫巍巍立於殿中，脖頸青筋暴起。
新帝輕撫虎符上的饕餮紋，忽而大笑：“孤要的，便是這滿堂跪骨！”笑聲未落，殿外忽傳急報：江州州侯公然起事，卻已遭新站隊的漕運水師截殺於德蘭特河咽喉。報信的侍衛額角滲血，卻不敢擦拭——那是從江州快馬疾馳三日留下的傷。
夜幕再度降臨時，京城各巷飄出迥異的煙火氣息：東市權貴府邸笙歌再起，宴席上烤全羊的油脂滴落白玉磚，舞姬腰間的金鈴隨著新帝的偏好換了十二種韻律；
西城貧民窟卻傳來婦人啼哭，因那具無人認領的屍身，正是她昨夜還在縫補寒衣的丈夫。宮牆內的梧桐樹新添了無數箭痕，如一道又一道永不癒合的傷疤。有更夫夜巡時瞥見暗處閃過黑影，定睛望去竟是太子殘存的魂魄化作黑鴉，總在月圓時分盤旋於親王府的簷角，羽翼掠過之處，琉璃瓦上便凝一層薄霜。
清洗的陰影滲入每個角落。國學院編修的家中被搜出半卷批註《太祖訓誡》的手札，墨跡中“帝昏當廢”四字被親衛以硃砂圈出，全家老幼翌日便懸於菜市口；城東布莊掌櫃因曾為太子妃定製過一匹蜀錦，鋪子被潑火油焚燬，殘骸中挖出十七具焦屍。但亦有投機者藉機攀升：兵部主事獻上邊關要塞佈防圖，次日便升任樞密使；太醫令以西域秘藥助新帝解夢魘之苦，得賜“御醫首座”金印。
朝堂之上，新舊勢力的暗流如毒蟒絞纏，無人敢言明日是否仍有頭顱懸於城門。第七日，新帝下詔更年號為“昭烈”，詔書墨跡未乾，便有欽天監奏報北方七星連珠。群臣山呼萬歲之際，新帝卻獨坐於養心殿，盯著案頭那尊未完工的“萬壽九龍鼎”。
鼎身九龍已被熔去其七，殘存的二龍蜷縮在鼎腹，龍爪嵌著太子與先帝的生辰八字。他忽然揮袖掃落燭臺，烈焰騰起時，火光中浮現太子臨死前的眼神、先帝溺斃在浴池的扭曲面孔，以及自己親手撕碎的龍紋玉佩……血色黎明之變，不僅改寫了皇權更迭的史冊，更重塑了整個王朝的脊樑。有人看見新帝在登基大典前夜，獨坐於先帝溺斃的浴池邊，用金簪挑著水面浮動的燭火，池中倒映的龍影被攪成碎片；也有人傳說，太子殘魂所化的黑鴉群每逢朔望便聚於皇陵，啄食新帝祭酒中的血珠。
但無論如何，當晨鐘再次敲響時，皇宮的琉璃瓦上已折射出新的光芒——那光芒裡，既有未乾的鮮血，也有蟄伏的野心，正等待下一場暴雨的沖刷。這場政變如一把淬毒的利刃，劈開了王朝表面的錦繡華裳，露出內裡腐爛的肌理。
新帝以雷霆手段重塑權柄，卻也在午夜夢迴時聽見玉佩裂聲的詛咒；朝臣們匍匐在血泊中高呼萬歲，袍袖下卻暗藏自保的匕首；百姓在街頭巷尾咀嚼著童謠，無人知曉下一滴血將濺落在誰的衣襟。血色黎明之下，無人是贏家，唯餘權欲的齒輪永不停轉，碾碎一代又一代的魂骨。
三月的春風裹挾著血雨腥風掠過金鑾殿的琉璃瓦，簷角銅鈴在風中發出嗚咽般的顫響。新君伊姆樊傑的龍袍在殿前玉階上投下長長的陰影，彷彿一道浸血的刀痕斜劈過漢白玉石。七日前那場腥風血雨的清洗，將朝中所有不肯屈膝的忠臣良將悉數掃蕩。大理寺的囚牢裡至今飄蕩著未散的血腥氣，刑場上未收的殘肢被野狗啃食，露出森森白骨。此刻文武百官的脊樑早已彎成諂媚的弧度，烏紗帽下的面孔或惶恐或諂笑，唯有一人始終脊背挺直——末排那位銀鬚老者垂首整理奏摺的動作，像是在擦拭未出鞘的寶劍。
這位便是工部侍郎兼河道總督程傍。程氏門閥歷經三國之地且數代皇朝煊赫不衰，族中門生故吏遍佈朝野，手握兩大國的治理權柄，門生故吏在六部九卿中盤根錯節。
如今程傍雖年逾六旬，但雙目如鷹隼般銳利，脊樑挺直如青松，在滿殿佝僂的身影中猶如鶴立雞群。殿前武士的刀尖在晨光中泛著冷意，卻抵不過那雙渾濁眼眸裡透出的鋒芒。
十天前的政變如同驚雷劈裂了帝國的脊樑。當叛軍鐵騎踏破紫禁城宮門那夜，程府燈火通明，十二封門生故吏的密信雪片般飛來，信中皆是泣血之言：“老大人，速速隱退山林，待時局清明再出仕！““叛軍勢大，不可硬碰，留得青山在...“程傍將信件堆在燭火上點燃，火光映照出他刻滿溝壑的臉龐，額間皺紋如刀刻斧鑿。
窗外傳來宮城方向慘烈的喊殺聲，他望著跳動的火苗喃喃自語：“河道未清，堤壩未固，我若逃遁，來年汛期百萬生靈豈非成了魚鱉之食？“次日清晨，他照常穿著三品官服踏入朝堂，玉帶在腰間發出清脆的撞擊聲，彷彿那聲響是打在伊姆樊傑耳畔的耳光。朝會第三日，伊姆樊傑便領教了這位老臣的鋒芒。
宦官宣讀強徵北部四州三百萬石糧草的詔書時，滿殿官員紛紛稱頌聖明，有人甚至跪下高呼“陛下愛民如子“。唯有程傍出列叩首，聲若洪鐘：“北部四州去年旱災水患未平，百姓樹皮都啃盡了，陛下此舉無異於竭澤而漁。“
他的聲音像鑿穿凍土的鐵鍬，字字砸在金磚上。伊姆樊傑眯起眼睛打量這位白髮臣子，龍椅上的錦緞被攥出褶皺。殿角香爐飄起的青煙扭曲成詭異的形狀，彷彿連空氣都凝固了。
程傍繼續奏道：“若強徵糧草，老臣願以工部私庫三十萬石填補，但求陛下緩徵三年，待北部恢復元氣。“
滿殿譁然中，伊姆樊傑的指甲深深掐進掌心，龍袍下的膝蓋微微發顫。其實伊姆樊傑並不是不知道根本增調不出這麼多糧食來，可是他心中有一個宏偉的計劃！那就是繼續西征！此刻不打燕昭更待何時？這是唯一一次。能開進國圖的好機會，而且還能擁有廣袤的土地安置流民。
況且千乘依然出兵集結在雲州隘口，瓜分燕昭已經時不我待！
