暴雨如注的深夜，程傍蜷縮在漏雨的驛站裡，油燈將他的影子投在發黴的牆面上，恍如風中飄搖的鬼魅。他顫抖著翻開那捲被雨水浸溼的奏摺，墨跡在燭光下暈染開來，彷彿又看見那個血濺金鑾殿的清晨
三日前，他最後一次直面新皇伊姆樊傑時，對方的眼神如刀鋒般刺入骨髓！年前先皇在勤政殿召叢集臣商議西征大計。彼時自己所言：“河谷沃野千里，若得此疆，糧草可富，商道可通西域，此乃可解千萬流民！”
他的聲音鏗鏘有力，震得殿內銅鶴香爐的煙氣都為之顫動。先皇龍顏大悅，朝中雖有老臣憂心勞民傷財，卻抵不過先皇的雄心與程傍的滔滔辯才。那時的程傍，是朝堂上最耀眼的星辰。
他站在城樓，望著浩浩蕩蕩的西征軍踏過朱雀橋，旌旗遮天蔽日，馬蹄聲震得護城河泛起漣漪。百姓們焚香祭拜，將出徵將士的畫像貼滿廟宇，孩童們追逐著輜重車隊奔跑，唱著新編的徵西歌謠。程傍堅信，此戰必能拓土千里，為聖托蒂斯就萬世基業。
然而風雲突變改朝換代來的是如此之快！沒想到一個穩固的朝廷卻因一枚調兵玉佩而分崩離析……
早朝時，程傍捧著染血的賬簿跪在金鑾殿上，聲音嘶啞如裂帛：“陛下！戴州之戰已耗去七成國力，如今饑民啃食草根，北旱災致馬匹大批斃亡……若再啟戰端，恐有民變之危！”
他的額頭重重磕在冰涼的玉階上，額角滲出的血珠滴落在地，與殿外的雨聲混作一處。新皇的龍椅在珠簾後若隱若現，伊姆樊傑的聲音冷如玄冰：“程大人莫非忘了，偽皇西征時，你可是力排眾議的功臣！如今朕隨你志，你反倒成了絆腳石？”
殿內頓時死寂。程傍抬頭，正對上伊姆樊傑掀簾而出的身影。年輕的帝王眉目與先皇酷似，眼中卻燃著更熾烈的野心。他一腳踢開程傍呈上的賬簿，散落的紙頁間，赫然露出饑民啃樹皮的慘狀圖繪。
“朕此舉不也是為了天下黎民百姓？未竟之業，豈容宵小動搖！”
伊姆樊傑拂袖指向殿外，“朕要的不是苟安之策，而是開疆拓土的雄心！程傍身為工部侍郎，卻無半分報國肝膽，而朕並非無為之君，故你就去景州吧，到那裡替朕牧守一方，讓博太傅回京！……”
殿外雷鳴驟響，程傍的脊背僵如寒冰。他想起昨夜拜訪太醫院時，院判偷偷塞給他的藥單——宮中已有三位前帝皇子因暑疫夭折，而太醫院連退燒的柴胡都緊缺。
貶官詔書送達時，他正望著城南流民營。枯瘦的孩童蜷在草蓆上，婦人將最後半碗米粥餵給病重的丈夫，而自己啃著摻了沙礫的野菜。程傍忽覺喉間腥甜，一口血噴在詔書上，染紅了“景州牧”三個字。
出皇城那日，暴雨傾盆。程傍的馬車碾過泥濘官道，車輪陷進流民屍體淤積的溝渠。他掀開簾角，看見一個老嫗抱著死嬰跪在道旁，渾濁的淚與雨水混作一處。那哭聲如刀剜心，讓他想起西征軍陣亡將士的家書——多少母親在等不回兒子的骸骨，多少妻子在守活寡。
馬車顛簸著駛過朱雀橋，西征軍的馬蹄聲彷彿仍在迴盪，而今橋欄上卻結滿流民乞討的破幡，橋下護城河漂著餓殍，腐臭味與雨水的腥氣交織，令人窒息。
暮色如墨浸染景州城，青石板街道上的燈籠在風中搖晃，投下斑駁的陰影。這座雄踞西陲的邊城，城牆由千年不腐的黑巖砌成，每一塊巨石都鐫刻著歷代匠人的姓名。箭垛上仍嵌著十年前蠻族鐵騎留下的箭簇，鏽跡斑斑的箭鏃在暮光中泛著冷冽的幽藍。
城門外，荒漠與草原交界處，戍卒的火把連成蜿蜒的星河，恍如一條燃燒的長龍，守護著帝國最脆弱的咽喉。太守府內，博子卿獨坐於書房，案頭擺著新皇的密旨。燭火將他的影子投在泛黃的《景州輿圖》上，那上面用硃砂標記的二十三處險隘，每一處都浸染著他與將士們的血汗。他摩挲著腰間那枚虎符——這方青銅鑄就的權力象徵，曾讓他在烽火狼煙中號令三軍，如今卻成了催命的符咒。
虎符表面刻著“景州永固“四字，紋路深處還殘留著當年蠻族可汗鮮血乾涸後的暗紅痕跡。“吱呀“一聲，門被推開，程坤踉蹌而入。這位程氏的次子褪去了往日的翩翩風采，髮髻散亂，衣袍上還沾著長途跋涉的塵土。
他盯著博子卿手中那捲明黃絹帛，喉頭滾動如噎著千斤巨石：“恩師！聖旨上說...讓你即刻卸任，回京...領罪。”
兩人對視良久，彷彿要將二十年的交情都凝在這無聲的凝視中。窗外的風掠過簷角銅鈴，叮咚聲如催命的更漏。博子卿忽然輕笑，將虎符輕輕推至案角：
“你可知新皇為何選中你父？“燭火在他眸中跳躍，映出刀鋒般的銳利，“程家百年清譽，新帝要借你們的手來剪除我這功高震主的老臣，又讓程氏背上的美名。一石二鳥啊。”
程坤瞳孔驟縮。他想起臨行前父親的家書叮囑：“力勸你師莫要接旨，莫問緣由！可去花樹鄉城……”
博子卿搖頭，目光如刀剖開虛妄：“你以為伊姆樊傑會容我苟活？他自幼在冷宮長大，最懼的便是手握兵權的老臣。”
他手指輕點輿圖上蜿蜒的邊防線，“景州三萬精兵，蠻族虎視眈眈...他寧可錯殺，也不肯留半分隱患。”窗外驟雨傾盆，簷角銅鈴狂響。雨水順著博子卿的窗欞流淌而下，在石階上匯成細小的溪流，彷彿天地都在為這即將到來的變故哀泣。
“罷了罷了！你父之意老夫已明瞭，老夫也想孫女了，這就舉家去探望……”
風雨中這位前任景州牧馬車在秋風中走的是那樣的蕭瑟。彷彿預示著這個國家你像這秋天的樹葉一樣，漸漸凋零。
