都城發來的召集令已經送到，要求他們派兵南下勤王；
大王子的信函則請求他們不要出兵，等待局勢明朗。
兩封信被並排擺在城主府的長案上，像兩枚尚未落定的棋子。
沒有人知道它們最終會倒向哪一方，但那些持棋的手，已經開始微微泛白。
夜色降臨時，一些更遠地方的城池始終沒有傳來任何反饋。
驛道上的信使們仍在策馬趕路，當他們疾馳而過時，擦過道旁積存的塵土，揚起又落回地面，像一粒未曾落定的塵埃，在空中短暫懸浮後，又被風吹向了未知的方向。
遠處的炊煙正在升起，與遲歸的鴉群一同消散在暮色之中。
命令是在一個傍晚傳到李存孝營中的。
傳令兵騎著一匹毛色深沉的馬，沿著營地邊緣的土路疾馳而入，翻身下馬時，馬鞍上的塵土被震落了一小片。
他將一封封著火漆的信遞到李存孝手中，沒有多言，便轉身退到一旁。
李存孝就著營火拆開信，看完後把信紙疊好，擱在膝上。
他沉默了一會兒，像是在用目光把信中的字跡重新描一遍，然後抬起頭，對身旁的副將說：
“傳令下去，丙種兵留下，繼續攻城，做做樣子。”
副將沒有多問，轉身去傳令。
第二天清晨，營地的佈局發生了一些變化。
幾面旗幟被重新調整了位置，部分營帳被拆除，留下的丙種兵重新列隊，在城牆外展開了一道新的陣線，哨兵換了一批人，人數看起來和之前相差不大。
而營地的後方，一支更精銳的隊伍正在集結。
馬匹被牽出，糧袋被重新捆紮。
李存孝騎上馬，走在隊伍的最前方。
他沒有回頭看那座城，只是沿著向西的土路策馬前行，身後是正在重新聚攏的馬蹄聲，沿著土路向北延伸。
營地的火光漸漸變小，風從草原方向吹來，帶著入夜後特有的涼意，吹過隊伍時把旗角微微掀動了一下，又落回原處，像一聲已經抵達目的地的迴音。
遠處，那座被圍的城還亮著燈，城頭上的守軍在夜色中望見那些新立的旗幟，以為攻城仍在繼續，而李存孝的隊伍已經沿著一條他們看不見的路線，向北繞了過去，消失在正在合攏的夜色裡。
路上揚起一陣又一陣的塵土，那些塵埃被風吹散後又重新聚攏，像一頁尚未寫滿的文書，被風翻過一頁，捲起了邊角，又輕輕放下，等待下一道筆鋒的落下。
李存孝的隊伍正沿著那道尚未明確的邊界線前行，在暮色的掩護下，逐漸融入更北的夜色之中。
西北十城的訊息，像風穿過山谷一樣，在一日之內傳遍了各城。
先是驛道上多了幾匹快馬，接著是城門口聚集了更多神色匆忙的人。
十座城的城主與貴族代表約定在其中一座名為葉爾茨的城中會面，商議如何應對北庭都護府即將到來的征討。
葉爾茨城的議事廳裡，長案兩側坐滿了人。有人穿著厚重皮裘，有人披著北國傳統的深色長袍，臉色各異，卻都帶著相似的神情。
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