片刻後，伊萬又開口了。
這一次他轉向國王，聲音略低了一些：
“陛下，臣推舉一位合適接任的人選——謝爾蓋·弗拉基米羅維奇伯爵，此人曾多次處理過與南方的交涉事務，熟悉邊境情形，若能接任此職，或許能更快地應對接下來的局面。”
國王沉默了一會兒，像是在衡量一項尚未被完全確認的事務的重量：
“可以。”
謝爾蓋·弗拉基米羅維奇伯爵起身向國王行禮，沒有多言，又坐回自己的座位上。
殿中的燭火又跳了一下，像一頁紙被風輕輕掀起邊緣，又落回原處。
夜色還很長，而這座城正站在一道尚未被標記的邊界線上，像一個正在等待下文的逗號，停頓在句子的中途。
夜色已經深透了，王宮的迴廊裡只有幾盞未熄的燈還亮著，將石柱的影子拉得又長又細。
三位大臣——安德烈公爵、德米特里伯爵、格里高利公爵——先後從不同的方向來到國王的寢宮門前，沒有通報，沒有隨從。
侍從見是他們，沒有多問便側身讓開了路。
寢宮內的燭火比大殿裡更暗一些，國王還沒有歇下，正坐在書案前翻看一份關於北部十城糧倉存量的報告。
他聽見門外輕微的腳步聲，沒有抬頭，直到三位大臣先後在案前站定，才放下手中的紙頁，看向他們。
安德烈公爵率先開口：
“陛下，伊萬侯爵今日辭官，臣能夠理解他的初衷，但如果用威嚴去換取安定，那麼最終的安定也守不住。”
他的聲音不高，但尾音落得很穩，像是每一句話都已經被反覆掂量過。
德米特里伯爵站在他旁邊，沉默了片刻才開口，語氣比安德烈更緩，卻同樣清晰：
“都城外的城池可以丟，邊境的土地可以暫失，但如果朝堂為了退兵而自行拆解，那麼即使敵軍退了，內裡的秩序也已經鬆動了。
屆時，都城即使還在，也只是一個空殼。”
格里高利公爵站在稍遠處，沒有急著開口。
他等了一會兒，才低聲接上：
“陛下，北庭都護府要的不僅是土地，他們還要名分。
如果我們今日退一步，他們明日便會再進一步，直到我們無路可退。”
國王的目光從他們臉上一一掠過。
他沉默了一會兒，開口時語氣比方才低了一分：
“你們覺得，都城還能守多久？”
安德烈公爵答道：
“只要北面還有城沒有失守，只要都城還能調集糧草，我們就能繼續打下去。
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