一個年輕婦人放下手中的藥草，語氣不高：
“我們家那位前幾天還說，要是護商團能經過咱們這邊，路也好走些。”
旁邊一個年長些的婦人接過話：
“聽說他們每到一處，先找人把路面平整了，再安排商鋪，連貨棧都幫著搭。”
院牆外，一個挑著擔子的貨郎停下腳步，像是聽到了什麼感興趣的內容，側過頭朝院門方向望了一眼，沒有急著走。
隔著一道矮牆，編竹籃的婦人繼續補充道：
“他們那邊規矩立得清楚，不隨便收過路費，該給誰的東西也不扣著。”
院子裡沒有明顯的變化，只是談話停頓的次數比剛才少了一些。
城寨外圍，幾個剛從鄰村回來的年輕人正蹲在樹蔭下喝水。
其中一個放下碗，像是想起了什麼：
“黑蟒那邊新上任的土司，就是護商團扶上去的。
他們能把人扶上去，也能把人拉下來。
關鍵看站不站得穩。”
他說話時沒有刻意壓低聲音，但也沒有抬得太高，像是在陳述一件已經記錄在案的事項。
街對面的茶館裡，有人正在把護商團的行事方式和之前收稅過路的方式做對比，語氣裡帶著一種已經過目多次後的確認，以便日後翻查時能夠準確對應。
入夜後，幾個村寨路口仍然有人在低聲交談。
護商團的具體人數和裝備沒有被詳細提及，但各處流傳的版本之間沒有出現相互矛盾的資訊。
附近的幾個土司也開始派人打聽護商團下一步的動向，語氣謹慎，像是正在為即將到來的調整預留位置。
夜風把路旁一戶人家門口掛著的舊燈籠吹動了一下，光暈在地面上微微晃動，像是為那些正在傳播的訊息調整著閱讀的節奏，讓它們以各自的速度在不同位置之間傳遞。
遠處山坡上的一堆篝火正在燃燒，火苗的朝向固定，像是一處被反覆確認過的標記，正在為即將到來的敘述調整著節奏。
燕趙商會的十幾個掌櫃在東部土司地盤之間穿行了大約半個多月，帶著貨物清單和合作意向，挨個拜訪那些此前沒有與商隊打過交道的土司。
他們到達第一個土司的地盤時，寨門已經鎖了許久，門縫裡透出的聲響稀少而謹慎。
掌櫃遞上帖子，耐心等待了約莫一炷香時間，才有人出來迎接。
進入會客廳後，土司坐在靠裡的椅子上，沒有急著開口，像在核對一段需要反覆斟酌的條款。
掌櫃沒有催促，將帶來的貨品清單展開放在桌面上，並說明護商團會保持距離，不干預內部事務。
土司的目光在清單上停留了一段時間，然後開口問了幾句關於運輸和交接的細節，掌櫃一一作答。
第二個土司的城寨建在一片開闊地上，寨牆不高，但修得規整。
掌櫃到達時，土司正在前廳核對秋糧賬目，像是已經聽說了關於護商團的訊息，他問的第一句話是：
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