渾濁的湄公河水裹挾著上游的泥沙，在廣袤的三角洲地帶奔騰入海，形成無數縱橫交錯的河汊和水道。
河口堡簡陋的木柵欄外，此刻人聲鼎沸，前所未有的喧囂打破了這片蠻荒之地的沉寂。
三艘吃水頗深的大型福船和十餘條稍小的貨船、坐船，如同擱淺的巨獸般，在河口堡前臨時拓寬的水域下錨停泊。
船板放下，人流如蟻群般湧下。
吳橋第一個踏上堅實的土地，腳下是略帶泥濘的沖積土。
他身後，三百名身著統一靛藍短打、腰挎腰刀、肩背燧發槍的護衛魚貫而下，迅速在碼頭區域展開警戒隊形。
他們眼神銳利，動作幹練，與一年前陵水莊校場上的青澀莊丁判若兩人，這是瓊州火器營磨礪出的第一批精銳。
緊隨其後下船的，是黑壓壓一片、拖家帶口的莊民和工匠，足有兩千餘人。
他們穿著漿洗得發白的粗布衣衫，揹著簡陋的行囊和工具，臉上混雜著長途航行的疲憊、對陌生蠻荒之地的恐懼，以及一絲被承諾的土地和安穩生活點燃的希望。
孩童的哭鬧聲、大人的呵斥聲、搬運重物的號子聲此起彼伏。
各種物資也源源不斷地被抬下船：成袋的稻米、成捆的鐵器工具、木匠瓦匠的全套傢伙事、珍貴的藥草種子，以及一桶桶沉重無比、用油布密封嚴實的——水泥！
“少爺！您可算來了！”
早已等候多時的老周帶著留守的三十幾個兄弟激動地迎了上來，看著眼前浩大的陣仗，幾乎熱淚盈眶。
過去一個多月守著這孤零零的營盤，面對無盡的蚊蟲、瘴氣和未知的威脅，壓力可想而知。
吳橋拍了拍老周結實的肩膀：“辛苦你們了！守住了這第一步，功勞不小！”
他環顧四周，目光越過喧囂的人群和簡陋的營寨，投向更廣闊的原野和蜿蜒的河汊。
“情況如何？那些‘巡視’的來了嗎？”
“還沒見著正主！”老周壓低聲音，“但有漁民說，上游一個叫‘巴色’的小鎮，有個真臘的小頭目，管著這一片河口，手底下估計有幾十號兵丁，十幾條小船。往年雨季結束，他們就會下來收點‘河稅’，勒索些魚獲、糧食，或者抓幾個壯丁。今年看到咱們這陣勢……估計不敢輕易來了，但肯定已經知道了。”
“幾十號兵丁……”吳橋嘴角勾起一絲冷意，“不足為懼。但也是塊試金石。”
他轉向身邊肅立的護衛營統領餘宏，“餘宏，這幾天安頓好後，帶上你的人分三班，一班警戒營地和碼頭，一班輪休，一班由你親自帶著，配合老周熟悉的人手，立刻開始沿著河汊和主要陸路方向，擴大偵察範圍！我要知道這方圓三十里內，每一個土人村落的位置、規模、態度；每一條能行船的水道深淺；每一處可能藏兵或設伏的樹林高地！遇到小股真臘兵，若其挑釁，不必請示，就地殲滅！但要留活口問話。”
“遵命！”餘宏抱拳領命，眼神中戰意凜然，立刻點起一百精兵，帶著幾個熟悉地形的本地漁民嚮導，如同出鞘的利劍，迅速消失在茂密的紅樹林和蘆葦蕩中。
吳橋則帶著餘震、老周和幾個精通營造、水利的工匠頭目，登上了河口堡背靠的那片低矮丘陵的最高點。
鹹溼的海風強勁地吹拂著他的衣袍，視野豁然開朗。
腳下是剛剛建立的簡陋營盤（河口堡），緊鄰著一條水深尚可的主河汊，便於停泊中小型船隻。
營盤前方和兩側，是大片大片的沖積平原，地勢低平，土壤黝黑肥沃，長滿了茂盛的蘆葦和低矮灌木，一直延伸到遠方水天相接處。
無數細小的河汊如同葉脈般在這片沃野上蜿蜒流淌，滋養著豐沛的水源。視線所及，除了幾處零星的、用高腳木屋搭建的漁村，幾乎看不到人煙，一片原始的富饒與荒涼交織的景象。
“好地方！真是好地方！”吳橋深吸一口氣，眼中閃爍著規劃藍圖的光芒。
“餘震，老周，你們看！”他指著腳下的丘陵，“這片高地，就是我們未來的心臟！第一座水泥要塞，就建在這裡！以丘陵頂部為核心，依山勢向下構築稜堡式城牆！用水泥混合碎石，地基要深，牆體要厚實，頂部要預留炮位和垛口！要塞內，要建起堅固的倉庫、營房、指揮所和水窖！我要這裡成為釘在河口，讓任何敵人望而生畏的釘子！”
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